Новогодний Дозор

– Бывают, но они настолько редки, что только подтверждают правила. Поймите… Анна, фронт – это очень жестокое место. Вам всего двадцать три, вы еще не жили толком. Знаете, что сорок процентов выпускников, которых сажают на истребители, гибнут в течение первого года? И еще двадцать – в течение второго… По сути, пилоты малых кораблей – все смертники, камикадзе. Если бы только истребители не были жизненно необходимы при сегодняшней тактике боевых действий…

– Я все понимаю, господин полковник. Статистику тоже знаю. Но для меня нет другого пути. Прочтите мое личное дело, я впервые переиграла нашего инструктора в Академии на пилотажном тренажере уже на втором курсе, а ведь он боевой офицер с колоссальным опытом. Мое место там, где бьются наши, и больше нигде.

– Знаешь, сколько я таких, как ты, здесь видел? Ребят, правда, в основном. Глаза горят… слова высокие, правильные… уходят и не возвращаются. Никогда. Понимаешь, девочка? Никогда не возвращаются.

– Я давно все решила, господин полковник.

Теперь он смотрит прямо на тебя. От лица и вниз, к строгому декольте форменного кителя, сантиметр в сантиметр по уставу. Туда, где по бокам от выреза красивая голубоватая ткань-хамелеон натянута под давлением изнутри так, что кажется, вот-вот лопнет.

Кончик языка медленно облизывает толстые сальные губы.

– А вы красивая женщина, лейтенант Якшиянц, – говорит он.

Лежать вниз лицом на смятых простынях, кусая подушку. Задыхаться под огромным телом, колышущимся, как студень. Похрюкивающий от удовольствия полковник похож на огромную амебу, облепившую свою жертву ложноножками и медленно ее переваривающую. А самые активные и мерзкие щупальца, содрогаясь, проникают во все отверстия тела, жадно пульсируют, оставляя там свою слизь. Хочется завопить, рвануться, бежать в душ и оттирать себя губкой до красноты, до мяса…

Но нельзя. Надо лежать. Терпеть. Думать о том, ради чего это все.

Булькает вода. Студень запивает новую порцию таблеток.

– Перевернись на спину, – сипит толстяк.

Лейтенант Якшиянц ложится на спину и раздвигает колени.

Боевое охранение за орбитой планетарной станции – чистая формальность. Висят в пустоте истребители с выключенными двигателями. Пространство сканируется, впереди – патрули из тяжелых и средних кораблей. Мышь не проскочит. Сиди себе в кабине любимого, ощущаемого как продолжение собственного тела «Дракона-М», любуйся феерической картиной из звезд и туманностей… никогда не надоедает.

Вдруг…

Что-то произошло. Как сквозь перелив горячего воздуха над костром, потускнело на миг одно из созвездий. Дрогнули и вернулись обратно на ноль уловители цели. Полсекунды, не больше, и все снова тихо, как будто ничего и не было. А может, и действительно ничего не было? Мало ли глюков, помех и возмущений в космосе.

– Бобер, ты что-нибудь засек? – спрашивает Анна.

После недолгого молчания ей отвечает голос из другого истребителя, находящегося так далеко, что он выглядит серебристой точкой и его легко можно спутать со звездой пятой-шестой величины.

– Нет. Чисто. А ты, Росомаха?

– Показалось, – отвечает она.

Где-то внизу спят миллионы землян, колонистов Ригеля-5. Спят и видят сны. Какие похожие состояния, сон и смерть, не правда ли?

Мрыгги называют эту планету Шшшрайра. Когда-то она принадлежала им.

Анна подает тягу на двигатель и стремительно разворачивает свою машину. Вокруг все спокойно. Но если предположить, что это был «призрак»… тогда он должен быть где-то в этом секторе.

Нет, ну сумасшествие, конечно. Но надо проверить.

Росомаха кладет «Дракона» в крутой вираж и режет пространство беззвучными вспышками плазменных пушек.

На пятом залпе она во что-то попадает.

«Призрак» мрыггов, потерявший маскировочное поле диверсионный эсминец, возникает рядом из небытия, разом закрыв от Анны четверть небосвода. Она не успевает даже удивиться, только рефлекторно давит и давит гашетку, пытаясь зацепить капитанский мостик или хотя бы реакторную зону вражеского борта. Давнее воспоминание мелькает на периферии сознания: маленькая девочка делает шаг вперед и уверенно берет в правую руку игрушечную ракету.

Храбрый стриж, атакующий тигра.

Главный калибр «призрака» превращает «Дракона» Росомахи в пар за секунду и три десятых.

Излучатели планетарной станции проделывают то же самое с «призраком» через три с половиной секунды.

И вечный космос так же безмятежен, как и раньше. Люди внизу продолжают сладко спать.

А может, и действительно ничего не было?

Хоронить в космосе нечего. Но традиция есть традиция.

Троекратный салют из музейных пулевиков.

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь…

В гробу – чудом сохранившийся обломок крыла. Просто оплавленный кусок стали, но это хоть что-то. Прежде чем предать его космосу, остается последняя часть ритуала.

Сломав печать, в читающее устройство вставляют посмертную флешку лейтенанта Якшиянц, и она появляется на экране в пол-стены, живая, улыбающаяся. Парадный красный берет лихо заломлен набок.