Новые горизонты

На злейших врагов в общей сумятице на какое-то короткое время просто перестали обращать внимание, и грех было не воспользоваться такой удачей! К сожалению, именно сейчас подобраться к лошадям казалось абсолютно невозможным делом. Расположенная близ пылающего домика, коновязь оказалась почти в эпицентре быстро распространяющегося пожара. Привязанные кони бесились и испуганно ржали, но были не в силах оборвать крепкие, хорошо выделанные повода. Никто из людей даже не пытался прийти на помощь – соваться в самое пекло на верную погибель желающих не было…

– Куда, вожак??? Спятил??? Сгоришь!!! – Марк с Аглаей на плече рванулся было вслед, прекрасно понимая, что Майпранга ему не удержать.

Сармат, обернувшись, сверкнул ухмылкой в полумраке, освещаемом сполохами пламени.

– Значит, ЕЁ спасай! Любой ценой!!! Пешими нам всё одно далеко не уйти… , – проронил он и бросился к коновязи.

– Вот дурень!!! – сплюнул в сердцах Марк, резко отбивая мечом атаку сбоку.

Похоже, несмотря на разбушевавшуюся беду, воины Романа Дука решили-таки выполнить приказ господина и попытались напасть снова именно сейчас, когда он остался один.

Любой ценой… Конечно, он будет спасать её любой ценой! Вопрос – кому нужна будет жизнь Аглаи, если погибнут они с Майпрангом???…

Чуть отшатнувшись в сторону, он успел уйти от следующего удара, и меч противника лишь слегка царапнул правое плечо. Выпад Марка был более удачен, и легионер, держась за рану в животе, со стоном повалился в дымящуюся траву, однако вместо него тут же возникла парочка новых врагов с клинками наперевес. К тому же, со стороны опушки раздались приветственные крики – видимо, прибыла-таки подмога. Катепан отступил на пару шагов назад и шумно выдохнул – биться одной рукой с превосходящими силами противника, да ещё и удерживая на плече висящую беспомощным кулём Аглаю, было, мягко говоря, непросто…

Он бросил короткий взгляд в сторону коновязи – силуэт Майпранга темнел на фоне бушующего пламени. Вожак всё ещё пытался отвязать перепуганных лошадей, но, видимо, получалось это у него плохо.

Марк чуть передвинул Аглаю, поведя затёкшим плечом, ещё раз шумно вздохнул, пытаясь собраться с силами, и исхитрился отбить мечом сразу три клинка – противники окончательно раздумали нападать поодиночке…

***

…Он всегда опасался огня… Жаркие языки пламени, дарившие свет и тепло, согревающие очаг длинными зимними вечерами в холодной степи в той прежней жизни, вызывали тревогу и не давали покоя…

…Он и знал и другой огонь… Огонь, несущий с собой страх и погибель…

…Тот год был невероятно сухим и жарким. Выжженная солнцем степь давала мало корма лошадям, и стая вынуждена была кочевать всё дальше на север, где ещё сохранялись островки зелёной травы и низкого кустарника. Но оказалось, что главная беда впереди…

Сухой ветер нёс с собой опаляющий жар и запах гари, а чёрная копоть вздымалась вверх, закрывая безжалостное солнце. Степь горела, и лавина огня неумолимо шла вперёд, сметая всё на своём пути, превращая в прах и пепел, оставляя за собой только чёрную страшную пустоту.

Люди бежали, задыхаясь в дыму, бросали все свои нехитрые пожитки, крытые разноцветными ткаными коврами жилища и повозки, пытаясь спасти хотя бы то, что можно было унести в руках. Волчицы несли плачущих малышей, а ребятишки постарше, цепляясь за подолы матерей, в другой руке непременно тащили какую-то мелочь, что успели схватить – котелок, коврик, мешочек с зерном…

…Он был ещё мелким несмышлёным волчонком, но наравне со взрослыми бросился в самое пекло – нужно было как можно скорее собрать и увести подальше перепуганных лошадей. Если погибнет табун – стае не выжить…

…Долго волки потом приходили в себя, а он долго лечил обожженные до волдырей руки да вскакивал по ночам, видя во сне страшное огненное чудище в сполохах пламени и клубах чёрного дыма, навсегда оставившее метку на его левой щеке…

***

…Майпранг ещё раз дёрнул со всей силы горячий, как уголь, повод, и узел наконец поддался, потом – второй, третий… Сейчас точно не до детских страхов!!!… Чудом увернувшись от копыт окончательно обезумевших от ужаса животных, сармат умудрился вскочить в седло, удержав за узду гнедого Аглаи и коня Марка. Огонь был уже совсем близко, когда три лошади стрелой помчались в сторону от гибельного жара. Где-то сбоку раздался чудовищный треск, приправляемый гулом пламени. Майпранг оглянулся через плечо – крыша охотничьего домика провалилась, и строение, окончательно рухнув, превратилось в большой костёр.

Впереди Марк Ласкарис держал оборону против доброго десятка легионеров, теснивших катепана к могучему стволу одного из ещё уцелевших вкруг поляны дубов. Романа Дука в общей суматохе не было видно, но Майпранг не сомневался, что главный враг околачивается где-то поблизости…

– Mara!!! – древний воинственный клич заставил воинов неприятеля дрогнуть, а внезапно и свирепо налетевший всадник, раздающий направо и налево удары короткого меча и копыт умело направляемых лошадей, заставил их обратиться в бегство.

– В седло, катепан! Быстро! Пока они не опомнились… И женщину бери пока к себе…