Новые люди. Том 1

– Восемь сотен лет назад королевство Свиглов пало под несокрушимым натиском воинов Мкаримура Кипаги. Я видел это собственными глазами, крепость Рош пылала как промасленная головешка, засыпанная огненными снарядами катапульт. Стены рушились под весом воинов уруктаев, взбирающихся на них по сотне лестниц. За Драконьим хребтом не осталось людей.

– Ты древнее сказание иначишь. Гласит легенда: славная была та битва. Сверкали молнии в высоких черных тучах. То боги севера и предки наши с неба следили с кубками в руках за яростью врагов и доблестью потомков. Тьма уруктаев надвигалась с юга, волною черною заполонив всю долину. С оружием в руках, зубах, на ящерах, в броне железной. Как смерть сама, неотвратимы. Плечом к плечу, сомкнув ряды, стояли Норланда сыны и молча ждали приближенья остроухих. Тьма стрел со всех сторон взлетала в раненое небо. Сшибались в воздухе они со звоном и, словно птицы, падали на землю, обессилев. Затем сраженье страшное у стен и реки крови. Смертельно раненные падать наземь забывали. Обидчика и мертвая рука рубила. Но враг не отступал. Сам Черный Властелин вел уруктаев беспощадных в битву. Редели воинов ряды. Рог протрубил, защитники на стены отступили. Взметнулся лестниц лес густой. И хлынул уруктаев вал на стену. Твердыня полыхала. Еще чуть-чуть, и Рош падет. Вилобородый Ховальд – повелитель Роша, конунг, повел тогда свою дружину в битву. Сразился он с врагом людей Кипаги. На равных с ним оружие скрестил. И был повержен Черный Властелин. Конунг молотом сразил слугу Адуи. Он наступил ногой своей на бок стальной Кипаги. Схватил могучими руками конунг руку врага с мечом в ладони и оторвал ее. Как корень сорняка из земли выдрал…

– Замолчи! Этого не может быть. Властелина Кипагу нельзя ранить. Смертный человечек не может оторвать ему руку. Королевство Норланд пало вместе со своей твердыней Рош.

– Три дня назад, а может быть, прошло четыре, я потерялась в смене дня и ночи, твердыня Рош стояла, где и прежде, и род Норландией наш славный правил.

– Не может быть. Не верю!

– А как же произошло, что ты оказалась в чреве этой бочки? – спросил Воон, подбираясь ближе к девушке и вглядываясь в орнаменты.

– Когда сбылось пророчество и мир в одно опять слепился, тогда во фьорде Кронхеймс объявился страшный монстр – морской ужасный змей. Живем мы тем, что море нам дает, а море стало вдруг смертельною ловушкой. Монстр нападал на всякого, спустившего на воду лодку. И королевство охватил тут голод. Не знали матери, чем им кормить детей. Змей поднимался возле стен самой твердыни. В палаты Качемаса через бойницы его шипастая смотрела морда. Отважные пытались рыцари сразиться с ним. Герои славные сложили головы свои напрасно. Не ранили его ни меч и не копье. И стрелы арбалета отлетали. Все змею было нипочем. Как будто из железа чешуя на нем. Он появляться стал на берегу. Хвостом он рушил рыбаков жилища, у пастухов сжирал стада овец, губил посевы ржи и виноградную лозу. От моря люди в горы убегали. Спасенья не было вдоль берега всего. И вот к отцу пришел наш книгочей Фесас. Мудрец ученый. И объявил ему, склонившись головою, что знали древние напасть такую, и было средство лишь одно. Тяжелый груз упал на плечи Качемаса. Ведь чтоб избавиться от монстра, был должен конунг отдать ему свою единственную дочь. Отец мой яростно противился такому, и братья старшие восстали против этой жертвы. Но наш народ страдал и жаждал избавленья. Сама я уговаривала их. Четыре бондаря срубили эту бочку. Однажды утром при скоплении народа вошла в нее я и закрыла крышку. И бочку в море отпустили.

– И что же змей? – Вопрос задал боцман Рефаг. Все матросы бросили свои дела и внимательно слушали историю принцессы.

– Он появился из морской пучины и принял жертву. Хвостом направил бочку он от стен родной твердыни. И следовал за мной, и я, дрожа от страха, была горда, что мой народ избавила от монстра. И к смерти я готовилась все эти дни. Змей терся чешуей о доски бочки, и глазом страшным он смотрел в мои глаза и веселился на просторе, а море дальше бочку увлекало.

– Я говорил! Я предупреждал! – вскричал Касип. – Нужно, не мешкая, избавиться от нее. Она искупительная жертва. Этот змей, который напал на Норландию, это морской дракон Шеша. Имя его означает «остаток». До того, как мир был разорван волшебником Мервином, он обитал здесь, на Драконьих островах. Это были его излюбленные владения. Если мы оставим ее, он уничтожит всех нас.

– Боцман, – Биорк, молча выслушавший историю принцессы Ингеборги, принял решение, – открыть весельные уключины, поднять из трюма весла. Всю команду на гребные скамейки. Мы немедленно уходим из бухты. За этим островом открытое море и свежий ветер.

Боцман поднес к губам латунную трубочку и засвистел команды. Матросы слаженно бросились выполнять их.

– Это не поможет! Она принадлежит ему, и он не отдаст свою законную добычу. Покончим с ней! – Колдун неиствовал. – В воду ее!

– А ты, старик, не шелести и не вертись под ногами, твоего мнения никто не спрашивает, – сказал Баррион.