Новые соседи

Миридик поднял плошку с водой и нарочито медленно отпил. Огладил мокрые усы и продолжил:

— Дротики быстро кончились, меня аж злость взяла: уж больно удобно имперцев с верхотуры выцеливать. Схватили мы тогда булдыганы, пошвыряли немного. Но к той поре они совсем очухались. Принялись горящие стрелы метать. И легкоходы сволочные оживились. Собрались мы и по другому склону ушли. Мать Предков уберегла: ног не переломали и шеи не свернули. — Миридик покрутил головой. — И все равно проклятые чужаки свое взяли. Догадались, что мы у завала уходить будем. Вот и поймали нас на подъеме. Десяток у меня стрелами посекли.

— Пусть хранит их Мать Предков!

— Легок путь!

— Славный бой!

— Ох и мастак ты, Миридик, языком молоть! Смолол бы ты нам своим языком муки!

— Верно! Баснями сыт не будешь!

— Уж третий день брюхо к спине липнет!

Пришел черед бесконечных разговоров о еде. Дольше чем о еде воины могли говорить только об оружии: и того и другого отчаянно не хватало. К долгим боевым действиям никто не готовился, а помощи ждать неоткуда. Мерех вышел из длинного дома, который недавно закончили строить. Привычно пахнуло из священных источников, над которыми стоял густой туман. Тухлая вода текла по камням и капала в быструю речку.

«Интересно, а горячая вода речку подогревает? Может, и рыбка в реке есть? Если милостивая Мать Предков разрешила дорча есть рыбу, а потом еще и одарила солью… Наверное, Спасительница знала, что мы можем оголодать рядом с Лоном?»

Мерех подошел к пенному потоку, клокочущему меж крутых берегов. В такой беспокойной воде рыбы не найдешь. Мерех вдруг вспомнил, как ниже по течению речушка разливается среди валунов и успокаивается.

«Вот где нужно рыбу искать!» — обрадовался парень.

Потомок Домархи выдернул из связки жердей длинную ореховую палку, ловко заточил и обжег на огне. Теперь он готов! Невзирая на смешки воинов, парень положил копьецо на плечо и отправился на рыбалку.

У желанных заводей Мерех остановился и стащил с плеча бесполезное копьецо. Тихую воду покрыл рыхлый влажный лед. Только у торчащих камней виднелись круги темной воды. Что же делать?

— Налим в норах под камнями стоит. Там его, снулого, и надо зимой брать, — раздался вдруг голос позади.

Мерех вздрогнул от неожиданности, резко развернулся и выставил копье перед собой.

«Не может быть!»

— Ултер? — вскрикнул парень и потер шрам на лбу.

— Перед тобой Олтер, наследник дана Дорчариан, — чуть насмешливо ответил тот же голос.

Мерех наконец-то узнал старика. Остах Рыбоед, друг Эндира Законника! Осенью любителя рыбы судил Суд Хранителей совсем неподалеку!

— А вы откуда… — протянул мальчишка и замолчал. Из-за поворота один за другим выходили тяжело вьюченные ослы. Рядом ступали суровые воины, внимательным взглядом осматривая окрестности. Больше всего Мереха поразил огромный одноглазый черный человек с алой повязкой на лице. Таких он раньше никогда не видел!

— Оттуда, — отрезал Остах. — Сам-то как здесь?

— Война же, — пояснил Мерех. И распахнул глаза: — Вы же и не знаете ничего! Имперцы напали, сожгли Архогу, захватили вход в долину. А мы здесь… Соль же нужно добывать, вот дан Рокон сюда и… А имперцы…

— Рекс здесь? — оборвал Остах, подавшись вперед.

Мальчишка кивнул.

— Что же ты сразу… — зашипел Остах, схватил Оли за руку и потащил по тропе.

Мерех с гордостью ступил на заповедный луг. Как же! Пусть насмешники утрутся! Он ушел за мелкой рыбешкой, а вернулся с целым караваном, полным провизии! Навстречу поспешно выбегали воины, выхватывая оружие. Рокон сразу признал Остаха и застыл. Перевел взгляд на Оли. Дан широко улыбнулся, и на краткий миг счастье плеснуло из глаз вождя. Олтер сделал шаг к отцу.

— Мать Предков! — Лицо дана Дорчариан приняло прежний невозмутимый вид. Он громко и торжественно произносил слова, развернувшись к пещере, из которой выбирались согбенные добытчики соли, подслеповато щурясь после полумрака. — Мой сын избавился от проклятой хвори! Слава тебе, Всеблагая, Спасительница, Утро Надежды! Слава!

— Слава! Слава!.. — нестройно загудели воины вокруг. Они все никак не могли поверить своим глазам.

— Ты снова ходишь, сын. — Рокон неловко взвихрил наследнику волосы. — И ты так повзрослел!

— Повзрослел, ага. Верно подмечено, рекс. — Остах склонил голову перед правителем. — После такой встречи можно и пир устроить?

— У нас осталась пара десятков овец, — кивнул Рокон, присматриваясь к боларам. — Половину можно пустить под нож.

— Оставим овец на расплод, — широко улыбнулся Остах, ткнув пальцем в навьюченного осла. — Мы со своим съестным!

Воины радостно загомонили, и наставник со смехом обратился к горцам:

— Мы вам и рыбки соленой привезли.

— А то! Чтоб Остах-рыбоед, и без рыбки!..

— Ничо! Ничо! Мать Предков дозволяет!

— Теперь можно!

— Хранители разрешили, — пробасил горец, недавно жалующийся на слипшийся живот. — Я камни готов грызть, не то что рыбу.