Новые соседи

«Эх, так и не довелось пересидеть в пещерке, дождаться, пока дорча с алайнами расколошматят проклятых северян!»

Телега въехала под свод мрачных дубов, шелестящих сухими листьями. Очертания гор скрыл лесной полог. Толстые корни то и дело выползали на дорогу, словно ненасытные шеши, будто хотели разорвать ее по кусочкам и утащить в лесную чащу. Телега тяжело переваливалась, встряхивая седоков. Потемнело, запахло прелой листвой. На душе Ултера стало пасмурно.

«И как мне с Вилейкой выбираться из этих бескрайних лесов?»

Гимтар и Столхед не отходили друг от друга, не таились и не скрывались. Ласковая Рыча, свирепая к врагам, только фыркала вслед торопливым шепоткам взбудораженных алайнов. Но беда-Йотль любит подстерегать счастливых, забывших обо всем на свете. Сжимая острый нож, ждет, когда они пройдут мимо нее…

Первым удар нанес одноухий Клуст, подкараулив Гимтара в полумраке перехода.

— Не забывайся, танас! — прошипел алайнский Хранитель. — Согласно древнему уговору, Столхед может пойти только за дана Дорчариан. Неужели ты, танас, стал даном?

Одноухий наглец крепко сжал посох. Сухие костяшки побелели, лоб пробороздила глубокая морщина. Тонкие губы кривились.

— Нечего разводить блуд, танас! Незачем смущать алайнов! Близится Круг Хранителей. Чую, хочешь услышать от Хранителей верные слова?! — Клуст бил точно, в самую сердцевину. Даром что много лет не держал в руках оружия, как и заповедано Хранителям.

Гимтар смирил ярость.

— Верные слова на Круге Хранителей? Так, Клуст.

— Тогда незачем испытывать закон гор, танас. Дева Алайны не для тебя, дорча. Отступись!

Танас дернул подбородком, оттер Клуста плечом и прошел дальше. Столхед он не сказал ни слова и только брал ее ночью снова и снова, пока хватало сил. Зарывался в ее волосах, пил и пил ее запах и все никак не мог наполниться. Словно предчувствовал близкую разлуку.

Утром прискакал легкоход из разъезда Охранной тропы. Из тех, кто встретил Тарха на границе. Бык остался с рабами на заставе у Ветряного моста. Воин поведал: война. Тупоголовые дикари вдруг научились воевать, разом атаковали многие посты на тропе. «Плохо!» — сказал вдруг гонец на чистом дорча и сплюнул себе под ноги.

Гимтар вспомнил своего неудачливого убийцу, которому помешал дурачок Ойкон, пусть будет легок его путь. Танас понял — Империя дотянула свои лапы и сюда.

«Империя нападает на долину и отбивает соль. Северяне треплют алайнов у нас на загривке. Хитро…»

Столхед вскинулась, отдавая распоряжения, поднимая войско. Гимтар махнул своим: дорча и алайны выйдут вместе. И Гимтар со Столхед — тоже выйдут вместе, как и решили. А Хранители… С Хранителями будет свой бой.

Но злая Йотль нанесла еще не все удары. Смотрела, как барахтаются жалкие людишки. Следом пришли пайгалы. И чернобурочники, и головорезы Тарха. Постаревший Вутц дергал сопливым носом, прятал слезливые глаза. За его спиной маячил бугай Морх, мрачный как грозовая туча. Позади стаскивали с коней тяжелораненых. В переломанном, изуродованном воине танас с трудом признал гуляку Гафра. А вот сорванца Ули среди них не было.

Вутц прошел через весь двор к стоящему на крыльце Гимтару. Рядом, за левым плечом, возвышалась Дева Алайны. Предбоевая суета на миг улеглась. Все разглядывали появившихся путников. Вутц рухнул перед крыльцом на колени, не с первого раза вытащил трясущейся рукой нож с пояса. Протянул.

— Режь, — прохрипел старый шут. — Не сберег я парня, танас. Моя вина. Режь.

Гимтар почувствовал, как позади всем телом вздрогнула Столхед.

«Наш внук…»

«Мой внук, моя кровь».

Зашипела, выгибая спину, Рыча.

Танас вдруг стал удивительно спокоен. Словно в предрассветной тиши он остановился в чистом поле. И только острая игла покалывала в груди, словно проверяя, где сердце. Где оно? Укол — здесь?.. Укол — здесь?.. Не вздохнуть. Гимтар потер грудь.

«Ох уж эти пайгалы. Из всего представление устроят».

— Не здесь, Вутц. Идем в дом.

Столхед сжала его плечо, и Гимтар накрыл ладонь любимой своей ладонью. В толпе разглядел перекосившееся от ненависти лицо Клуста.

— Я должна… с войском… сейчас, — одними губами прошептала Дева Алайны. — Время важно…

Гимтар кивнул, на миг окунувшись в зелень ее глаз.

«Сохрани себя».

«И ты».

— Войско Дорчариан! Повинуйтесь Столхед Воительнице. Она поведет вас.

Воины-дорча склонили головы. Идти в бой за прославленной матерью дана они почли за честь.

Словно в издевку, стоило пыли улечься от вышедшего в поход войска, беда-Йотль нанесла еще один удар. Чтоб уж наверняка. Вдали показались всадники и вереница возов. Гимтар окинул взглядом выбирающихся из повозок старцев, наскоро пересчитал. Пять крепких стариков, Хранителей горских законов. Прибыли все: дворча, дремны, гверхи, квельги и терскелы. Алайн Клуст кривил рожу где-то рядом. Место дорча, Хродвига, покамест пустовало.

«Законникам еще искать замену. И главу Круга Хранителей промеж себя выбирать… Может, и погрызутся хорошенько. А после и мои дела легче пойдут…»