Новые волны

Я поразился внезапной резкости Брэндона. Он словно решился использовать ядерное оружие.

– Мы заботимся о безопасности наших пользователей, поэтому начнем отслеживать сообщения в «Фантоме» на предмет неуместных высказываний.

Сюжет закончился, и мы все понимали, что это означает. Эмиль победил. Теперь мы станем сохранять сообщения пользователей. В «Фантоме» больше ничего не исчезнет.

Джилл оказалась выше, чем я ожидал, хотя я и не знал, чего ждать, поскольку видел лишь крошечное черно-белое фото автора на обложке книги. Оно напоминало аватар в Сети – маленькая квадратная картинка, призванная показать, что это реальная личность.

Джилл была высокой, почти метр восемьдесят. Она слегка сутулилась, как человек, который все время помнит о своем росте. У нее были темно-каштановые волосы до плеч, едва заметные веснушки, белая, чистая кожа.

Мы обменялись любезностями. Рад тебя видеть. Как твой день? Давай не станем упоминать о том, что мы встретились в этом баре, потому что наша общая подруга погибла.

– Я собираюсь взять пиво. Тебя угостить чем-нибудь?

– Просто воды, – ответила Джилл. – Я вообще-то не пью.

Это я предложил Джилл встретиться в баре – мне, болвану, даже в голову не пришло, что незнакомка может оказаться трезвенницей.

– Мне стоило спросить. Честно, я тоже пытаюсь бросить. Можем пойти в кофейню, если хочешь.

– Все хорошо. Правда. И сомневаюсь, что поблизости есть открытая кофейня, уже девять вечера.

Я заказал пиво и воду и вернулся за столик.

– Честно говоря, я никогда прежде не была в этом баре, – сказала Джилл. – Как видишь, я редко хожу в такие места. Я выбрала этот, потому что он близко к моему дому. Не ожидала, что он окажется… в стиле гранж.

Она взмахнула рукой, иронически указывая на декор, будто преподносила приз на викторине. Бар был стилизован под забегаловку, потрепанную временем, чтобы верхушка бруклинского среднего класса чувствовала себя более непринужденно. Повсюду грязь. Пол липкий, поролон торчал из потрескавшейся обивки барных стульев, жвачка бугрилась по краям всех столов. Мы с Джилл были единственными посетителями. Может, просто еще рано.

И тут она сказала:

– Когда ты послал мне фото Марго, признаюсь, я была поражена. Не думала, что она черная.

– Ну, наши отношения с Марго полностью основывались на ее мировоззрении – с позиции черной женщины, – ответил я. Я был поражен своими словами, произнесенными почти самодовольно. Отчасти я хотел показать, что знал Марго лучше.

– Мы часто говорили о личном, но никогда – о расе, – продолжила Марго. – Просто не всплывало.

– И ты считала, что она белая?

– Да. Это паршиво?

– Нет. Просто…

Джилл смолкла. Может, чувствовала себя виноватой. Белые часто чувствуют вину. Она собралась и снова заговорила:

– В романах ты описываешь своих героев – как они выглядят. И решение, упоминать ли их расу, ты принимаешь осознанно. Черные они? Азиаты? Латиноамериканцы? Белые?

– И если об этом не упомянуть, читатели решат, что герой – белый.

– Верно. И с этим приходится считаться. Но еще, если не упоминаешь, как выглядит человек, ты позволяешь читателю решать.

– Например, я мог предположить, что семья в «Современных взрослых» – азиаты?

– О, ты читал мою книгу?

– Да. Ну, пока до половины. Начал вчера.

– Это очень лестно.

– Мне очень нравится.

– Еще более лестно.

– Но я сразу представлял их белыми.

– Напрасно. В книге ничто не указывает на это. Я ничего не навязываю. Ты волен представлять семью какой хочешь.

– А как ты представляла их, когда писала?

– Ну, белыми, – ответила Джилл. Помолчав, она продолжила расспрашивать: – Ты читал наши беседы с Марго?

– Только некоторые, – солгал я.

– Блядь, это… странно.

– Извини, я не…

– Нет, ничего.

Я неубедительно кивнул, а затем еще более неубедительно угукнул.

– До того как мы с Марго встретились в реальной жизни, мы дружили на музыкальном форуме.

– Ты понял, что она черная?

Вопрос был неудобный, и задала она его в лоб. Но справедливый: я завел этот разговор, использовав расу Марго как свидетельство, что знаю ее лучше.

– Ну, на том форуме она тоже использовала ник «афронавт3000», так что я просто предположил. Было бы нелепо, если бы белый мужик называл себя афронавтом.

– Наверно… мне стоило догадаться.

– Ее ник не стал для тебя знаком?

– В Сети никогда не знаешь наверняка. Всегда есть риск. Множество белых парней любят ставить на аватары девушек из аниме.

– Верно. Белым мужикам часто нравятся азиатские женщины. Но зачем притворяться азиаткой онлайн?

– О, мне это кажется вполне понятным. Им приятен образ чего-то маленького, милого и тихого. – И тут вдруг Джилл спросила: – Вы с Марго встречались?

– Нет… – Я делал глоток и чуть не поперхнулся, застигнутый врасплох. – Нет, нет, нет, нет. Мы просто дружили.

– Оправдываешься?

– Не встречались. Совсем.

– Хм, еще больше похоже, что оправдываешься.

– Клянусь тебе, мы с Марго были просто друзьями.

– Но ты ведь был влюблен в нее?

– Все было не так. Не в романтическом смысле, по крайней мере. Ничего не было.