Новый порядок

Нуби ткнул пальцем в свиток папируса, испещрённый причудливыми рисунками[11]. Командир пограничного гарнизона в раздумьи потёр рукой лицо, вглядываясь в текст. Да, разумеется, приказ есть приказ. И приказ однозначен — пятьсот солдат охраны.

— Это ж полгарнизона, уважаемый. Кто будет охранять рубежи Земли Пчелы?

— Это не моё дело — почтительно, но твёрдо возразил Нуби. — Повелителю нужна медь, и моё дело — обменять вот этих девок на медь в земле Синая. Твоё же, почтенный Джедао — обеспечить проход каравана туда и обратно. Причём приказ гласит — обеспечить лично.

Джедао снова принялся мять лицо, вглядываясь в свиток. Да, всё так и есть. Обеспечить лично. Ну что же. Приказы Повелителя следует исполнять в точности.

— Хорошо, почтенный Нуби. Я распоряжусь. И сам возглавлю караван. Но ослы — это твоя проблема, у меня ослов нет.

— С ослами я разберусь — улыбнулся Нуби.

Джедао хмыкнул.

— Тогда разгружай лодки и веди этих девок вон туда — начальник заставы указал на длинное глинобитное строение с крышей, крытой соломой — Охрану вокруг я выставлю к ночи. В крепость я тебя не пущу, ты уж извини. Мои ребята за ночь перепортят весь твой «товар».

Мужчины встретились взглядом и разом рассмеялись.

* * *

— Нападай!

Бубу, сделав свирепое лицо, ринулся в атаку, норовя проткнуть Тутепха тупой палкой, изображавшей собой боевое копьё. Тутепх отбил атаку и в ответном выпаде ткнул парня своей палкой в живот, защищённый доспехом из толстой бегемотовой кожи. Бубу взвыл и согнулся — похоже, броня оказалась недостаточной.

— Плохо. Нападай!

Вокруг топтались, хекали и хакали бойцы, сухо щёлкали трескучие удары. Шла боевая подготовка.

— Ап!

Тутепх снова отбил выпад, закрутив палку колесом, и вдруг с маху съездил ей по уху молодого бойца. Голова в стёганом хлопковом шлеме с нашитыми деревянными пластинами мотнулась, и боец сел на землю, бессмысленно тараща глаза. Тутепх ощутил укол совести — не стрясти бы парню мозги… Но делать нечего. Парнишка всё никак не мог освоить приёмы боя с копьём. Таким ученикам может помочь только «память тела». Каждая пропущенная плюха приближает ученика к совершенству.

— Вставай, Бубу. Если ты так присядешь отдохнуть в бою, боюсь, твоей маме некому будет скармливать сладкие лепёшки.

Ну наконец-то парень разозлился. Цапнул палку, вскочил, как ошпаренный кот. Удары посыпались один за другим, Тутепх еле успевал отбиваться.

— Давно бы так, Бубу!

Лагерь дозорных был расположен в укромном месте, окружённый со всех сторон непроходимыми зарослями акаций — таких густых, что даже слоны не смогли бы, наверное, пробиться к лагерю. В центре лагеря бил родник, старательно обложенный плотно пригнанными камнями. На расчищенном от зарослей месте были рядами установлены длинные тростниковые навесы, защищавшие от дождя. Что касается стен, защищавших от ветра, то воинам подобная изнеженность не к лицу. Есть одеяло из козьей шерсти, есть тёплый бок товарища — чего ещё? И потом, при такой скученности народа ночевать в закрытом помещении…

А дальше на юг заросли изреживались, переходя в осыпи и кручи Скудных Холмов, покрытых сухими низкими кустарниками и редкой травой, вперемешку со щебнем и камнями. А ещё дальше возвышаются уже настоящие горы, отделяющие Кемет от восточного моря. Купцы из верхних земель, способные, как известно, за кусок меди залезть в пасть ко льву, бывали там и рассказывают — в тех горах жизнь сохранилась только по узким долинам и ущельям, где в сезон дождей ненадолго оживают мёртвые речки и ручьи. Там бродят голодные и свирепые львы, и ещё более голодные и свирепые горные охотники. И дороги там почти непроходимы. Поэтому все пути к Синаю и синайской меди проходят тут, по Скудным Холмам.

Именно поэтому тут стояли дозоры из воинов Земли Папируса. Каждая община-ном выделяла нужное количество воинов, снабжала их продовольствием и всем необходимым для несения службы. Сейчас тут дежурили воины нома Розового Лотоса, во главе со своим молодым вождём Тутепхом. На этот раз, по решению Совета, ном выделил неслыханное количество воинов — целых две тысячи. Старики кряхтели, глядя на такое расточительство, но терпели. Все терпели, потому что понимали — скоро будет война…

Срок дежурства людей Розового Лотоса подходил к концу, а на караванных тропах было пусто. И хорошо, что пусто. Всем хочется вернуться домой живыми…

Сильный удар в бок прервал размышления Тутепха, напомнив ему, что в бою даже со слабым противником отвлекаться нельзя.

— Ты всё же достал меня, Бубу! Поздравляю! Всё, хватит на сегодня.

Они сели на горячую землю, отдуваясь — Тутепх меньше, Бубу больше. Но отдохнуть им не пришлось. Послышался приближающийся топот ног, и запыхавшийся гонец ворвался на утоптанную площадку, где занимались отработкой боевых приёмов воины.

— Тутепх! Где Тутепх?!

— Я тут! — отозвался Тутепх, вставая — Что случилось, Кемнеби?

Молодой воин несколько секунд восстанавливал дыхание, прежде чем начал говорить.

— По старой… слоновой тропе… идут люди с верхних земель. Такого… такого каравана мы ещё не видели, Тутепх! Они уже подходят к Калёной Лощине!