Новый порядок

— Сколько их? — Тутепх уже подпоясывался, оправлял доспех из крокодильей кожи — Сто? Двести?

— Много больше! Мы не сосчитали точно, они идут и идут!

Тутепх почувствовал, как холодок пробежал меж лопаток. Неужели началось вторжение? Отсюда, через Скудные Холмы? Не может быть!

— Тревога! Всем строиться! Выступаем немедленно!

Лагерь закипел. Воины быстро разбирали боевые копья и топоры, натягивали тетивы на луки, хватали щиты, сплетённые из лозняка и обшитые кожей — у кого бычьей, у кого толстой кожей бегемота, а у кого и непробиваемой шкурой крокодила. Впрочем, у многих щиты были и вовсе не обшиты. Тутепх поморщился — такие щиты в бою ненадёжны. Но где набраться кожи на всех? Вооружение — дело дорогое…

Воины между тем споро построились в колонну по четыре. Тутепх ощутил гордость — учение не прошло зря.

— Пошли, ребята! И да поможет нам великая Нейт[12]!

Колонна разом пришла в движение, вытягиваясь из лагеря, точно исполинская змея. Шагая впереди колонны, Тутепх вдруг подумал — ведь движущийся караван людей Нармера тоже, должно быть, похож на змею. Две гигантские змеи движутся навстречу друг другу. И сейчас одна проглотит другую.

Колонна вынырнула из чащи акаций на простор, и впереди показались склоны Скудных Холмов, испещрённые пятнами серо-зелёных кустарников.

— Боевое охранение! Ауан, ты слева! Ави, ты справа! Джал, впереди!

Названные сотники, сделав знак своим, направились на указанные места, и их сотни на ходу вывалились из колонны, причём никто даже не замедлил шаг. Тутепх снова ощутил гордость. Нет, совсем не зря они проедают припасы тут, возле Скудных холмов. Вряд ли даже у хвалёных солдат Нармера получилось бы лучше!

* * *

Раскалённый щебень жёг подошвы даже через сандалии, раскалённая пыль лезла в глаза и уши, жгла ноздри, как пепел от костра. На таком солнцепёке медь можно плавить, подумал Джедао. Проклятое пекло… Проклятая медь…

— А ну, подтянуться! Плетётесь, как ослицы беременные!

Джедао, начальник полутысячи славного войска великого Нармера, был зол. Всё с утра не заладилось. Караван собирался еле-еле, два осла убежали — плохо привязали погонщики — и пока искали упрямых и хитрых тварей в кустах, пропустили предрассветный декан[13]. Ещё хуже было то, что в караване были женщины. Если солдаты и привычные к переходам торговые агенты Повелителя ещё выдерживали палящий зной, то молоденьким хрупким девушкам приходилось туго.

При мысли о рабынях Джедао ухмыльнулся. Нет, до чего всё-таки мудр наш Повелитель, великий Нармер, да славится имя его во веки веков! Это же надо додуматься — менять девок на медь! И главное, идея-то лежала на поверхности. Как никто из предыдущих Повелителей не додумался? Уже давно в Земле Пчелы отцы семейств делают то же самое, отдавая своих дочерей в жёны за выкуп. А Повелитель есть нам всем отец, так почему он не может сделать это, для блага всей Земли Пчелы?

Да, Повелитель мудр, несмотря на молодость. Вот взять хотя бы этот поход. Поначалу Джедао одурел, получив приказ. Пятьсот солдат для охраны одного каравана, мыслимое ли дело? Но поразмыслив, понял — Повелитель, как всегда, прав. Что толку посылать караваны за медью, если та медь достаётся проклятым болотникам? Такая экономия на охране приносит только убытки.

Джедао ухмыльнулся. Сколько грязных болотников может стоять в дозоре? Двести, ну триста. Ну пусть даже четыреста. Он представил себе, как они выглядывют из кустов, в бессилии скрипя зубами и наблюдая, как караван проходит мимо. Ну, а если им так напекло мозги, что они всё же рискнут показаться… Пусть рискнут! Джедао с удовольствием вышибет им эти мозги.

Раскалённый камешек попал между пальцами, прижёг, как уголёк из костра. Джедао выругался, запрыгал на одной ноге, неуклюже балансируя щитом. Да, он мог бы ехать верхом на осле, и никто не посмел бы возразить вслух. Но что это за воин, который не в состоянии идти сам? Джедао никогда никому не делал поблажек, ни своим солдатам, ни тем более себе. И шёл сейчас в полном боевом облачении, в доспехе из крокодильей кожи, со щитом, копьём и боевым топором.

— Эй-эй, вы, дохлые мухи! Не растягиваться! — снова заорал Джедао.

Но никто и не думал растягиваться. Караван шёл плотно, ослы были связаны верёвками так, что чуть ли не упирались мордой в задницу идущего впереди. Почти на каждом сидела девка, живой товар (Джедао вновь ухмыльнулся). Погонщики шли рядом, в двадцати шагах справа и слева двигались солдаты, двумя цепями охватывая караван, растянувшийся почти на три тысячи шагов. Здоровенные псы, вывесив языки до самой земли, жарко дышали, кося по сторонам налитыми кровью глазами и самим своим видом пресекая любую попытку к бегству. Поодаль маячили фигуры солдат боевого охранения, впереди, также с собаками, двигалась разведка. Пусть сунутся!