o 5f4d75a44d54dbf9

-Здравствуйте, товарищ Сталин, - хрипло проговорил Архип, открывая

заднюю дверцу.

Автомобиль, тарахтя, выполз из арки. Архип глядел на дорогу перед собой: намокшая гимнастерка холодила тело, но – этого он не мог не признать – его душу

согревало заботливое внимание Сталина. Но почему вождь без охраны? Сколь

привычным в лаборатории было мнение, почерпнутое из исторических книг, что

Сталин окружал себя десятками телохранителей, столь и неожиданным было его

опровержение.

Казнь могла произойти здесь и сейчас: вколоть в клиента сыворотку,

завести в какой-нибудь глухой двор, прочесть речь и… Ну? Решайся! Чего же ты

ждешь?

Архип бросил взгляд в зеркало и наткнулся на слегка прищуренный глаз

Иосифа Виссарионовича. Ему стало не по себе - показалось, что вождь все о нем

знает.

-Ты, я вижу, новенький?

-Да, товарищ Сталин.

-А Паша?

-Уехал к маме, товарищ Сталин.

-К маме? Это хорошо… - Сталин задумался. - А тебя-то как звать?

-Архип.

-Хорошее имя, - Иосиф Виссарионович вдруг улыбнулся – о, сколько раз

Архип видел эту улыбку на фотографиях! – А ты знаешь, ведь я не очень люблю

вашего шоферского брата.

Сталин слегка приподнял левую увечную руку:

-В десять лет пострадал, правда, не от машины, а, смешно сказать, от

фаэтона.

С минуту помолчав, добавил:

-Благодаря этому жив остался, а не то прихлопнули бы на

империалистической войне.

Вождь громко засмеялся, Архип, не сдержавшись - тоже. Он совсем не

таким представлял себе Сталина: его попутчик был откровенен, весел и, главное, добр. Слекие волны струились от вождя и заставляли верить в это.

Вдруг смех Сталина резко прервался, он закашлял.

Архип в тревоге обернулся и увидел, как вождь, схватившись за сердце

рукой, упал головой на сиденье.

-Товарищ Сталин, что с вами?

Сталин не ответил. Паника овладела Архипом, но тут же он словно

услышал рассудительный голос Ярополка: введи яд, соверши казнь и

возвращайся. Рука его потянулась к внутреннему карману, где лежал шприц.

«Ну, зачем мокнешь?»

Архип ударил по газам. Автомобиль взревел и, расплескивая лужи, понесся

по бульвару. Сталин глухо стонал. Архип жадно высматривал дорогу: где же, где

же та больница с красным крестом?

Вот она! На полной скорости въехав во двор, Архип выскочил из машины и

побежал вверх через три ступеньки. Вокруг были люди, но шестое чувство

подсказало ему, что кричать на весь двор: «Сталин умирает!» - нельзя.

Пробежав по белому коридору, он наткнулся на медсестру в белоснежном

халате:

-Доктора!

-Вам?

-Скорее, – заорал Архип и выругался.

Тут же нашелся доктор – приплюснутое лицо, потухшие глаза.

-Сталин, - сказал ему на ухо Архип свистящим шепотом.

-Что? – вскричал доктор. Глаза его вспыхнули. – Где он? Скорее!

Прислонившись к машине и затравленно дыша, Архип смотрел, как доктор и

два медбрата аккуратно вытаскивают из машины того, кого он должен был

казнить. В душе была пустота. Пустота и тревога.

* * *

Архип сидел в припаркованном рядом с больницей автомобиле, прикорнув

головой на руль, кажется, он даже задремал. В окно негромко постучали. Архип

вздрогнул. Рядом с машиной стоял человек в черном пальто и зеленой фуражке с

кокардой: узкое землистое лицо, серые невыразительные глаза, ноздреватый

тонкий нос. Он сделал рукой нетерпеливое движение, приглашая Архипа выйти из

автомобиля.

-Вы товарищ Сергеев?

-Я.

-Майор Конев. Пожалуйста, пройдемте. Да закройте машину на ключ.

Заберете ее завтра.

Архип запер ЗИС и пошел вслед за длинной нескладной фигурой

НКВДшника. В малом дворе больницы их ждал автомобиль.

-Прошу, - Конев отворил заднюю дверь.

Архип влез в пропахший табаком салон. Майор уселся рядом с ним и

коротко бросил шоферу:

-Управление.

Пару минут ехали молча, потом Конев принялся вдруг рассказывать

анекдот про Чемберлена - длинно, не смешно. Архип невнимательно слушал и

все думал о Сталине.

-Как он? – наконец, решился спросить.

Майор бросил на Архипа испытывающий взгляд и отчеканил:

-Вы спасли ему жизнь.

Он замолчал, закурил папиросу. Мимо летели московские улочки, ни с того

ни с сего оживившиеся: вон торговка молоком, вон ребятишки, вон молодые

мамаши с колясками.

-Я благодарю вас лично от себя, - кашлянув, сказал Конев.

-Это мой долг, – пожал плечами Архип.

-Хорошо сказано, - вздохнул майор. – Но часто, товарищ Сергеев, слова

напрочь расходятся с делами. Доктор сказал, что речь шла о секундах…

Он глубоко затянулся, нервически поведя плечом. Что-то неуловимо бабье

было в этом человеке.

-Я, например, умер бы за него, - ни к селу ни к городу сказал Конев и голос

его зазвенел. – Только моргни он слегка глазом – и я, не задумываясь, шагнул бы

в бездну.

Архип удивленно посмотрел на майора – слова НКВДшника оказались

созвучными его собственным мыслям.

В Управлении недолго ждали перед кабинетом какого-то значительного

лица.

-Пройдите, Матвей Игнатьич, - позвала секретарша.

-Прошу, - Конев поднялся, пропустив Архипа вперед.

За столом сидел лысоватый человек, похожий на сказочного гнома. На

длинном крючковатом носу сидели очки, надетые скорее для солидности, нежели

из-за слабости зрения.

-Анна, майор, я просил бы вас, - мягко сказал лысый, и секретарша с

Коневым покинули кабинет.

-Присядьте, товарищ Сергеев.