О детях Кощеевых

Он думал об этом, идя на шаг позади наставника, пока их вели по коридорам терема. Доски скрипели под сапогами. Застежка на вороте кафтана давила на горло. И ремень, пожалуй, он сегодня повязал слишком туго, но не перевязывать же при всех. Зачем тот вечер пришел ему на память? И так что-то тошно. Всё звучало в голове Юлино: «Со мной ты тоже так делаешь?» А помедитировать он так и не успел.

В небольшом, но красиво расписанном тронном зале обнаружилось столпотворение. Демьян огляделся, не поворачивая головы, и узрел встревоженные лица бояр. Удивляться тут было нечему. Их с Кощеем появление в этом мире крайне редко вызывало иную реакцию. Они с наставником не дошли до князя пять шагов, синхронно остановились и кивнули в знак приветствия вставшему им навстречу Ростиславу.

С Ростиславом Демьян встречался впервые и был удивлен, как молодо тот выглядит. Князю должно было быть не меньше восьмидесяти лет, однако Демьян едва бы дал ему пятьдесят. Неужели от знаменитого предка – волхва Велислава – ему досталось столько сил, что он смог обмануть время? Тогда Кощей не зря предлагал присмотреться к этому роду. И как, должно быть, тяжело князю при всем этом не оставить после себя сына. Ростиславу не везло с детьми. У него было две жены, и они исправно рожали ему отпрысков, однако те умирали еще во младенчестве. Живой осталась одна-единственная дочь, та, которую и пророчили Демьяну нынче в жены, – Евдокия.

– Приветствую тебя на своей земле, Кощей, – раскатисто произнес Ростислав.

– И я тебя, князь, – ответил Кощей. – Я пришел за первой половиной обещанной дани.

Ростислав кивнул и махнул рукой. Отворились двери, двое молодцов внесли внушительного размера сундук и распахнули его. Кощей подошел ближе и поднял лежащие сверху соболиные шкуры. Под ними было золото.

– Отлично, – кивнул Кощей. – Жду еще один такой же к исходу луны. Она нынче только нарастает, и времени тебе должно хватить. А теперь, что касается женитьбы наших детей. Мой сын принял решение. Демьян.

Демьян подумал, что Кощей мог бы объявить всё сам. Но тот специально заставлял его говорить. В Тридевятом должны были знать, что Демьян не просто сопровождающий и что его слово уже сейчас имеет значение. Он сделал шаг вперед и еще раз кивнул в знак уважения.

– Я благодарю за оказанную честь, княже, и за то, что сочли меня достойным руки вашей дочери, но вынужден отказаться. Не думаю, что Навь – подходящее место для юной княжны. Так будет лучше для всех.

Атмосфера в зале немедленно переменилась. Демьян снова огляделся, и ему почудилось, будто на лицах бояр он заметил страх. На лице сидящей рядом с князем княгини Федосьи уж точно. Стало занятней.

– Это никак не повлияет на достигнутые договоренности, – добавил он.

Ростислав натянуто улыбнулся.

– И всё же полагаю, что ваше решение слишком поспешно, – аккуратно произнес он. – Вы ведь даже не видели мою дочь. Поверьте, Евдокия сумеет сделать вас счастливым, – и гаркнул внезапно, ударяя посохом, что держал в руке, по полу: – Привести Евдокию!

Начинался цирк, а Кощей отчего-то и не думал его останавливать. «Что ж, – решил Демьян. – Если судьба дает лимон, делай лимонад». Почему бы не насладиться представлением.

Привели Евдокию. Разумеется, портрет соврал. Она была куда старше, чем полагалось девице на выданье. Возможно, лет двадцати пяти. Демьян поразился ее бледности и худобе. Под слоями одежды этого не было видно, но ее выдавали острые скулы. Здешние красавицы хвастались пышным телом и округлыми формами. Быть может, больна? Тогда в Нави она точно долго не протянет. А что, если в этом и есть план Ростислава? Отдать ему умирающую дочь, а потом объявить, что он ее уморил? Но что дальше? Очередной виток войны? Интересно, Кощей уже понял, в чем тут дело? Наставник вечно опережал его на пару ходов.

Или это какое-то испытание? Кощей решил устроить ему экзамен? Хочет, чтобы он сам обо всем догадался? С отца станется. А значит, надо быть внимательнее…

– Моя дочь воспитанна и знает, как вести себя, чтобы мужчине было приятно. И уж точно не доставит хлопот. И потом, – обратился князь уже к Кощею, – разве ваша жена не живет с вами в Нави? Значит, не так опасна ваша вотчина для женщины.

Вопрос был задан вроде самый простой и вроде как из лучших побуждений, но Кощей нахмурился.

– Благодарю за беспокойство, но моя жена и ее благополучие – мое личное дело, – отрезал он. – Полагаю, нежелание моего сына связать судьбу с вашей дочерью продиктовано тем, что молодые впервые видят друг друга и не имели удовольствия пообщаться. Не примите за неуважение.

– Пообщаться? – повторил Ростислав, а потом неожиданно повелел: – Все вон!

Никто не посмел возразить, зал очистился в мгновение ока.

– Тогда, быть может, и мы с вами выйдем? – предложил Кощей.

Ростислав глянул на Федосью, и та немедленно поднялась. Они сошли с помоста и вместе с Кощеем покинули залу. Демьян мысленно присвистнул. Князь хочет женить на нем свою дочь настолько сильно, что готов допустить подобное?