О пользе шарлатанства

Низкий, немного хрипловатый женский голос раздраженно произнес:

– Слушаю внимательно! От неожиданности я растерялась и не смогла произнести ни слова.

– Что молчите? – сердито продолжил голос.

– О! Простите! – опомнилась я. – Я звоню по объявлению!

– Ну?

– Вы колдуете, гадаете на картах? В трубке раздался громкий смех, потом кашель.

– Эх, милочка! Похоже, ты совсем заблудилась!

– Наверное! – глухо ответила я, и на глаза набежали слезы.

– В общем так! – голос в трубке приобрел деловой тон. – Беру я дорого, зато даю полную гарантию.

– Я согласна! – пролепетала она.

– Церковь Поминовения всех святых на Большой Ордынке знаешь? Приходи к ней завтра к восьми утра.

– Но это слишком рано! Мне детей надо собирать в школу и в сад! – возмутилась я, очнувшись от магического дурмана.

– Твои трудности! Не придешь – что-то потеряешь!

Я тяжело вздохнула и договорилась о ранней встрече неизвестно с кем.

Утро следующего дня выдалось прохладным, но солнечным. Будильник в детской спальне должен был прозвонить вовремя. Вся надежда возлагалась на самостоятельность сына.

Вадим вернулся в полночь и поэтому спал как убитый, не слыша, как его жена осторожно выскользнула из супружеской кровати, быстро умылась, оделась, выпила лишь половину чашки крепкого чая с молоком и ровно в семь утра беззвучно закрыла за собой дверь квартиры.

Я пришла в себя только на улице. Остановилась возле сквера, ведущего к метро, приложила ладонь к пылающему лбу и прошептала:

– Боже мой! Что я делаю! С ума сошла!

Мне стало жарко, и рука моя невольно потянулась к шелковому шарфу, закрывающему шею. Острое желание развернуться и возвратиться домой заставило меня остановиться на полпути и сесть на скамейку в сквере. Я растерянно огляделась по сторонам, лелея в душе смутную надежду встретить кого-нибудь из знакомых или соседей, которые смогли бы меня отвлечь от моих бредовых намерений. Увы, соседи не ходили по полупустому скверу в столь ранний час и не выгуливали собак.

И вдруг я успокоилась, даже улыбнулась. Ведь я иду на эту встречу по своей собственной инициативе. И если мне что-то не понравится, то смогу уйти в любой момент.

Я резво поднялась со скамьи, отряхнула полы пальто от уличной пыли и направилась к метро.

Она возникла внезапно, словно из-под земли выросла. Я прогуливалась возле ограды храма Поминовения всех святых и восхищенно разглядывала купола церкви, сверкающие золотом в лучах утреннего солнца. Меня окликнул резкий женский голос, заставив вздрогнуть. Я быстро обернулась: передо мной стояла толстая низенькая тетка, одетая в старое пончо черного цвета, длинную безразмерную юбку и резиновые сапоги. В правой руке она держала большую корзину, заполненную бутылками с домашним молоком.

– Эй, милочка! Не меня ли дожидаешься?

Я кивнула и посмотрела на это создание в полном удивлении и смятении. Сколько ей лет, определить было невозможно, так как эта тетка была абсолютно рыжей. Ее бледное круглое лицо, сплошь усыпанное веснушками, имело неприятное выражение. Кудрявые и лохматые как мочало волосы горели огнем. Мне даже показалось, что ее кожа была рыжей. Она в свою очередь сверлила меня пронзительным, притягивающим взглядом маленьких угольно-черных глаз.

«Вот я попала – настоящая ведьма!» – успела подумать я.

Тетка осмотрелась по сторонам, тряхнула корзиной и приказным тоном заявила:

– Топай за мной, милочка!

Мы пошли вдоль Большой Ордынки, свернули в Лаврушинский переулок, пройдя мимо Третьяковской галереи, затем снова свернули, нырнули в арку, очутившись возле древнего трехэтажного дома с покосившимся фасадом. Зашли в подъезд.

– Рот не разевай! – буркнула тетка, поднимаясь по сколотым ступеням, держась свободной рукой за облупленную стену, так как перил на лестнице не было. Я, молча, следовала за ней, брезгливо подбирая полы своего пальто и озираясь на выбитые окна этажей и обшарпанные двери квартир.

– Не удивляйся! Дом этот под снос скоро пойдет! И мы вместе с ним! – моя попутчица противно захихикала и закашлялась.

Наконец мы остановились перед одной из таких обшарпанных дверей. Рыжая тетка запустила руку за пазуху и извлекла из недр своей необъятной груди большой ключ. Щелкнул замок, дверь со скрипом поехала внутрь темного коридора. Она жестом поманила меня.

– Заходи, милочка, не теряйся. Знаешь же, ведь, зачем пришла!

Как только я переступила порог странной квартиры, свет включился моментально и очень неожиданно. Хозяйка с грохотом опустила корзину на пол, просеменила вперед, открыла еще одну дверь. Я очутилась в просторной светлой комнате с двумя окнами без занавесок, в которой кроме старинного двустворчатого гардероба, рассохшегося от времени, и большого круглого стола со стульями не было больше никакой мебели. Паркет поскрипывал под моими ногами. Мне очень не нравилась эта комната, настораживал странный тяжелый запах то ли плесени, то ли сердечных капель с истекшим сроком годности. Однако дороги назад уже не было. Помимо настороженности и неприязни ко всему происходящему на моем пути меня держали безудержное любопытство и тайна.

Тетка слегка подтолкнула меня в спину.