О, Путник!

— Вот, вот, именно девица, вы правильно подметили! — я с удовольствием припал к горлышку бутылки. — Вульгарная, развязная, безвкусная… Курит, однако… И знаете, почему я уверен, что она человек, ну, или, скорее всего, Марсианка?

— Почему, Сир? — ПРЕДСЕДАТЕЛЬ привстал с кресла.

— Во-первых, от неё пахло немного потом и сильно духами, — я сделал большой глоток, застонал и закрыл глаза. — Убойное сочетание, кстати.

— А во-вторых? Не томите, Сир!

— Когда взорвалось стекло в том баре, она очень сильно ускорилась, причём этот процесс был, как бы точнее сказать, инстинктивно-естественным, натуральным, что ли. Она взвизгнула, даже, кажется, ругнулась. Она — одна из нас, из потомков Марсиан. Это точно…

— Может быть, может быть, всё на этом свете возможно… — задумчиво пробормотал ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — Сир, но где же находится база этих существ? Где расположен их Мир?

— Существ?

— Пока назовём их так.

— Чёрт его знает, — я с сожалением посмотрел на пустую бутылку. — Смею выдвинуть фантастическую и невероятную теорию. Но перед этим предлагаю шарахнуть по рюмочке Звизгуна для прояснения сознания.

— Сир, при такой-то жаре? — ПРЕДСЕДАТЕЛЬ нервно посмотрел в окно.

— Слушайте, милейший, вы что, сидите сейчас на бархане среди раскалённой пустыни!? — раздражённо произнёс я. — С каких это пор вы отказываетесь от моего предложения выпить!?

— Нет, Сир, — напрягся мой собеседник. — Я нахожусь в прохладном комфортном помещении с кондиционером.

— Послушайте, Герцог, когда вы мне перестанете возражать с первого раза? — сказал я раздражённо, подошёл к холодильнику, достал из морозильной камеры хрустальную бутылку со Звизгуном, поставил на стол его и всё к нему прилагающееся. — Неужели так сложно быть более терпимым, покладистым и лояльным? Я ведь могу в вас разочароваться. Чем это грозит, вы, надеюсь, представляете?

— Так точно, Сир! Обещаю, что этого больше не повторится!

— Дай Бог, дай Бог…

Я разлил божественную жидкость по рюмкам, произнёс тост:

— За Вселенную, за разум!

— За них, Сир!

Мы выпили, стали закусывать. Капуста была великолепна, сало и балык сладко и остро таяли во рту.

— Да, остались ещё в этом мире хоть какие-то удовольствия, — задумчиво произнёс я, наливая по второй.

— Совершенно с Вами согласен, Сир, — с готовностью поддакнул ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — Но смею заметить, что этих самых удовольствий не так уж и мало.

— Вы неисправимы! — засмеялся я. — И каковы они для вас?

— Сир, тот же гольф, например. Покер, бильярд, рыбалка, слушание музыки, просмотр хороших фильмов, баня, чтение книг, наконец.

— Ну что же, неплохой список, — одобрительно сказал я. — А женщины и лошади?

— Сир, ну, это же само собой разумеется!

— За Глорию!

— За Глорию!

— Сир, а селёдочка-то как хороша! — искренне удивился ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.

— «Каспийский залом», кажется, так она называется.

— Планета Земля, Сир?

— Ну а то, а как же! Оттуда, вестимо!

— Сир, а почему Вы до сих пор не посетили Глорию?

— Ещё не пришло время…

— Не понял?!

— Суть даже не во времени, — задумчиво произнёс я. — Пока карта не так легла, понимаете? Масть не та…

— Э, э, э…

— Ну, если проще, нет настроения. Вот и всё!

— Э, э, э…

— Что вы всё экаете? — раздражённо произнёс я. — Пути Императора неисповедимы! Как и Бога! Понятно?

— Ну, вот теперь мне всё понятно, Ваше Величество, — весело сказал ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — Предлагаю тост!

— Мы не слишком частим?

— Сир, я считаю, что с заданного темпа сбиваться не следует.

— Вы правы. Каков будет тост?

— За Землю, за ОСНОВУ!

— За ОСНОВУ!

Мы пожевали капусту, ещё раз отведали селёдки, водрузив её на куски чёрного хлеба.

— Хорошо сидим, Герцог.

— Хорошо, Сир.

В дверь вежливо постучали.

— Войдите! — весело крикнул я.

На пороге появился дюжий Гвардеец. Какой, однако, красавец! Плечи — косая сажень! Весь в алом, высокие чёрные кожаные сапоги, сияющий шлем на голове, белый плюмаж, короткий меч на поясе с одной стороны и Излучатель в кобуре — на другой. Да, Гвардия — навсегда! Империя или смерть! Красотища какая, однако!

— Ваше Величество, ГРАФИНЯ просит Вашей аудиенции! — рявкнул вояка так, что ПРЕДСЕДАТЕЛЬ подскочил в своём кресле.

Я мгновенно протрезвел и напрягся.

— Когда, где, зачем!?

— Сейчас, Сир!

— Скажите Их Сиятельству, что у меня в данный момент происходит Военный Совет особой важности, и я смогу принять её ближе к вечеру.

— Будет исполнено, Сир! — снова рявкнул Гвардеец, чеканно развернулся, и вышел из комнаты, мягко прикрыв за собой дверь.

— Да, впечатляет… Где Вы их находите, Сир!?

— Этот вопрос мне уже задавали не раз, — я усмехнулся. — Я этих бойцов клонирую и выращиваю в потаённых пещерах, в особых условиях.

— Вы это серьёзно, Сир?

— Боже мой, сударь, иногда у вас начисто отсутствует чувство юмора! — засмеялся я.

— Ваше Величество, кто Вас поймёт…

— Да уж, я такой… — задумчиво и печально пробормотал я. — Послушайте, Герцог, вы меня сегодня во второй половине дня не оставляйте одного. Ходите постоянно за мною и что-нибудь периодически докладывайте. Или спорьте, дискутируйте со мною. Хорошо? Я вам это позволю, так и быть. И переоденьтесь, пожалуйста… Гольф подождёт… Оденьте соответствующую полевую форму.