О тревогах не предупреждают

Утром четверка перехватчиков ушла в небо. Майор Углов вводил на форсаже звено в боевой разворот. Большая стрелка стремительно круг за кругом отсекала тысячи метров. Углов с удовлетворением отмечал, что ведущий второй пары умно менял свое место в строю, учитывая положение солнца, высоту, предстоящий маневр. Все — во имя сохранения огневого взаимодействия.

Где-то через день он подошел к лейтенанту Касатову. Сказал, будто и не прерывался тот разговор на бетонке аэродрома:

— Я не против копирования. Я за осмысленное копирование. Через два дня начинаются летно-тактические учения. На боевое применение летите со мной. Готовьтесь.

Наконец-то!

* * *

В ходе летно-тактического учения эскадрилья получила задачу отыскать и подавить зенитную батарею в районе аэродрома «противника». Цель малоразмерная, замаскированная. К тому же искать ее приходилось в быстро накатывающихся сумерках. Дорога каждая секунда.

Словно вздыбился от грохота двигателей аэродром.

— Форсаж! Пошли!

Первой оторвалась от земли пара командира эскадрильи.

— Форсаж! Пошли!

В небо ушли вторая пара, третья…

Ведомым майора Углова — лейтенант Касатов.

До полигона летели в режиме радиомолчания. Высота — малая. В ней — внезапность. И ключ к проходу через противовоздушную оборону «противника» — тоже в ней. В таких условиях очень важно, чтобы ведомый без слов понимал ведущего, его замысел, тактику боя.

«Как же быстро в наших краях темнеет», — подумал Сергей, твердо удерживая свое место в строю.

В сумеречных тенях левее по курсу показался аэродром «противника». Углов резко ввел машину в разворот с набором высоты. Касатов понял этот маневр для обнаружения цели и тоже взял ручку резко влево на себя. Крыло к крылу.

Где цель? Предельная внимательность! На фоне пожухлых зарослей кустарника — еле различимые круги. «Пушки в обваловании! — догадался Сергей. — Почему молчит ведущий?»

— Цель вижу! — не выдержал он, доложил командиру. И сразу ответное:

— Атакуем!

«Значит, видел и Углов», — подумал Сергей.

Разгон. Плечи вдавила перегрузка. Прибор показал необходимую скорость. От ведущего — резкое:

— Маневр!

Вслед за Угловым Касатов повел машину с заходом на стрельбу. Вот она, точка ввода в пикирование! Цель настолько мала, что вкладывается в центральную марку прицела. Удержать! Вот она уже на установленной дальности.

— Огонь! — услышал он в ту же секунду команду Углова.

Сергей сделал все точно. А руки сами увели машину круто в высоту, вслед за ведущим.

— Повторный заход! — командовал Углов.

И снова две машины в пикировании. Две, как одна.

— Работу закончили. Уход!

На аэродроме он не спеша подошел к майору Углову. Внешне ничего не изменилось в Касатове. Поднял глаза, в которых обычный и вечный лейтенантский вопрос: «Ну как?», и вдруг неожиданно для себя, широко улыбнувшись, выдохнул:

— Хорошо работали!

Углов испытующе смотрел на Сергея. Вот сейчас скажет с ухмылкой: «Спасибо, лейтенант, за оценку». Касатов сжался, закусил губу. Услышал:

— Не просто хорошо, а отлично поработали! Замечаний нет. О деталях — на разборе.

Эх, узнала бы об этом Наташка!

* * *

Вторая эскадрилья набирала высоту. В летном становлении, в боевом совершенствовании. Все выше поднимался и Сергей.

Однажды, в перерыве между полетами, майор Углов подошел к летчикам:

— Ну, с кем будем соревноваться в новом учебном году? Кого назовем своим соперником? Как думаете?

— Первую! — даже привскочил лейтенант Малышев.

Грянул смех. Хохотали даже не над предложением. Смешно это — конопатый Ильюшка и — первая эскадрилья мастеров боевого применения. Даже Углов не сдержал улыбку. Переждав, когда все утихомирятся, спросил:

— Ну, а все-таки?

Ответил за всех капитан Новичков, спокойный, рассудительный:

— Мы так думаем, что снова третью.

— Оно, конечно, спокойнее, полегче! — съязвил Малышев, лицо которого все еще оставалось пунцовым.

— Зачем полегче? — укоризненно посмотрел на него Новичков. — Третья по-своему сильна, сплочена. Старый, испытанный соперник. Вот и продолжим наше соревнование.

— А вы как думаете, лейтенант Ясиновский? — спросил Углов.

— Думаю, с первой надо соревноваться. Так и Касатов считает.

Сергей сейчас был благодарен Виктору. Правильно. Самому ему еще рано такое заявлять, но думает он так, как Малышев и Ясиновский.

— Вот интересная ситуация, — заговорил заместитель командира эскадрильи по политчасти капитан Ситинцев. — Опытные офицеры за то, чтобы соперником назвать третью эскадрилью, молодежь наша — за первую. Что за вами, капитан Новичков, опыт или перестраховка.

— Вы сначала спросите, что за ними, за молодежью: реальные возможности или шапкозакидательство? — отпарировал Новичков.

— Ну что же, будем, товарищи, голосовать? — предложил майор Углов.

Все с каким-то удивлением посмотрели на него. Что сам-то думает? Почему не высказал свою точку зрения?

— А в общем, ладно, есть еще время подумать каждому, — поднялся Углов. — Давайте-ка лучше партию шахмат. Ну как, капитан Новичков?

Летчики окружили шахматистов, следя за игрой. Прошло лишь несколько минут, а Новичков удивленно поднял глаза:

— Вам же мат, командир!