Обаятельный гарем желает познакомиться

Женским вниманием Демьен никогда не был обделен — в особенности после своего возвышения. Но и вообразить не мог, что на него может обратить внимание несравненная Инесса ле Шарьен, нынешняя фаворитка короля. Можно ли было устоять перед ее чарами?!

В целом король, узнав об этой интрижке, даже не особенно злился — в конце концов, очаровательная, но жадная до подарков и не слишком умная Инесса успела ему порядком осточертеть, и он уже присматривался к другим придворным дамам. Эту свою любовницу Его Величество вполне готов был уступить приятелю… но не наказать его не мог никак. Ведь надо сохранить лицо!

А потому Демьену ле Радену был предложен выбор: отправиться, по сути, в ссылку — послом в далекий Зенаил, или… жениться на Инессе ле Шарьен.

Внимательно посмотрев в прекрасные и безупречно-пустые рыбьи глаза несравненной Инессы, виконт ле Раден дрогнул. И без колебаний выбрал ссылку. Подумаешь — на неопределенный срок отправиться в далекую страну со странными обычаями и паршивым климатом! Пустяки, в сущности. Всюду люди живут. А вот женитьба надолго стала самым кошмарным сном молодого дипломата.

Здесь, в Зенаиле, по-другому было все. Демьен немало знал об этой стране — работа в ведомстве иностранных дел обязывала — но никогда и не думал, что ему придется годами самому жить в подобном месте. Этот край казался одновременно экзотично-прекрасным и диким, а его традиции порой — почти безумными.

В странном зенаильском языке даже не было названий для разных дворянских титулов — к именам знатных людей просто добавляли слово “ала” и множество цветистых эпитетов.

Сначала все здесь казалось интересным, потому что было незнакомо и ново. А потом стало привычно — и невыносимо скучно. На этой жаркой земле время тянулось бесконечно, а дни были неотличимы друг от друга. Зенаил походил на одну из местных сладостей, тягучих и липких, невероятно вкусных поначалу, однако приедающихся мгновенно.

В отношениях между странами все было ровно, а заключение новых торговых соглашений ничуть не вносило разнообразие. И Демьен только отсчитывал дни, надеясь наконец дождаться, когда король сочтет срок ссылки достаточным и отзовет посла. Увы, вести с родины были неутешительны: несравненной Инессе удалось вернуть расположение Его Величества. А значит, Демьену пока все еще лучше не появляться рядом.

Поначалу, наблюдая отношение знатных зенаильцев к женщинам, виконт испытал даже нечто вроде злорадного удовлетворения. Все беды от женщин! А здесь они знают свое место. Впрочем, в глубине души он всегда понимал, как глупо злиться на весь женский род из-за собственной ошибки. Но к местным красавицам все-таки относился настороженно. Пусть даже вели они себя, не в пример придворным дамам Вербинии, очень скромно.

Почти все… кроме одной, не похожей вообще ни на кого.

Первая встреча с Нилой ай-Зени оказалась такой странной, что запомнилась надолго. Еще никогда виконт ле Раден не знакомился с дамами в кустах! А уж сама девушка показалась до того забавной и необычной, что Демьен с удовольствием продолжил бы знакомство… если бы тотчас не выяснилось, что она с радостью собирается выйти замуж за богатого старика.

Вторая встреча разочаровала еще больше — милая девушка гнала с невольничьего рынка рабов в подчиняющих браслетах. И у некоторых из невольников были видны следы свежих побоев. Демьен многое мог бы простить красивой женщине — но не бессмысленную жестокость. К людям, упивающимся своей властью над беззащитными, виконт всегда испытывал легкую брезгливость. И теперь почувствовал себя почти обманутым.

А девушка… отчего-то вдруг разозлилась. Он видел это в ее глазах, слышал в тоне голоса. И изумился.

А еще понял, что чем-то эта девушка зацепила его куда больше, чем показалось на первый взгляд. Нет, не внешностью, конечно — она красива, но зенаилки вообще яркие и броские, а Демьену давно не 16 лет, чтобы млеть исключительно от хорошенькой мордашки. Нет, просто она была не похожа вообще ни на кого из женщин, которых знал виконт — ни в Зенаиле, ни в Вербинии, ни в какой-либо иной стране, которых он посетил немало. Слишком дерзкий и прямой взгляд, непредсказуемые реакции, а еще порой казалось вдруг, что эта девушка много старше, чем есть.

Словом — в ней была загадка. И эта загадка оказалась вдруг так интересна, что наконец отступила вечная дремотная скука, от которой в Зенаиле было некуда деваться.

*

Разумеется, главной задачей посла Вербинии в Зенаиле было попытаться договориться с халифом о возможности получить технологию дворцов-в-ларце и некоторых других перспективных новинок артефакторики. И так же разумеется, никто не верил, что Демьену это удастся — халифу попросту невыгодно делиться своими секретами.