Оберег

Богатырь лишь головой покачал, задумчиво глядя на Молчана. Волхву приходилось труднее всех: ему нечем было прикрыть лицо, и потому он просто закрыл глаза, открывая их лишь изредка, чтобы убедиться, что не сбился с пути. Длинные волосы трепал немилосердный ветер, и Молчан с ужасом чувствовал, что волос становится все меньше и меньше. «Этак, пока до Черноморда доберемся, я совсем лысым стану!» — мелькнула в его голове суматошная мысль.

Комья земли летели из-под копыт Шмеля, единственного подкованного коня в их отряде. Солнце немилосердно жарило, и Руслан жалел, что не может себе позволить снять доспехи. «В собственном соку сварюсь, пока доскачем!» — ворчливо подумал он, стискивая зубы. Надо терпеть. Главное — успеть, пока эти девчонки не наворотили боги знают чего…

Незадолго до полудня впереди, над виднокраем, показалась точка, стремительно увеличивающаяся в размерах.

— Это еще что такое? — недоумевал Рыбий Сын.

— Змей! — простонал Руслан, по-прежнему видевший несколько лучше друзей. — Его нам только не хватало! Вовремя он, ничего не скажешь!

— А что ему от нас надо? — спросил словенин.

— Сожрать хочет, чего ж еще?!

— Может, коня утащит, и отстанет?

— А кто знает, что там у него на уме? — вопросом на вопрос ответил Руслан. Змей уже был отлично виден: крупный, матерый, о трех головах.

— Горыныч, будь он неладен! — в сердцах воскликнул Молчан. — Помнится, кто-то из волхвов говорил, что их всего трое осталось таких, трехглавых, да где-то один семиглавый еще летает…

— Да, везет же нам! — фыркнул Рыбий Сын. — Такая редкость, один из последних — и все к нам, как по заказу, да в такой час, когда нужен он нам тут, как волхву гусли… Ну, что? По голове на брата, чтобы побыстрее?

— Да, пожалуй. — кивнул Руслан, останавливая Шмеля. — Ну, держись, конячка, вот тебе и подвиги!

Змей, развернув огромные крылья подобно парусам, уже скреб землю растопыренными лапами с саженными когтями, оставляя за собой глубокие борозды. Затормозив настолько, что уже мог контролировать свои движения, он сложил крылья и тяжело побежал навстречу путникам, плюясь огнем из всех голов сразу.

— Разбегаемся! — крикнул Руслан, и они с Рыбьим Сыном тут же разъехались в стороны. Словенин спешился, коротким возгласом отослал коня прочь. Молчан остался стоять на месте, шепотом уговаривая своего Непоседу успокоиться и не бояться. Сам же волхв с бешено стучащим сердцем ждал, что будет, когда покрытый толстенной чешуей Горыныч подойдет поближе к нему, защищенному одной лишь холщовой рубахой.

— Слава!!! — заорал Руслан, нападая на левую голову. — Брысь с дороги, чучело зеленое!

— Слава!!! — крикнул Рыбий Сын, начиная пляску смерти с мечом в руке вокруг правой головы. Он очень ловко уворачивался от огненных плевков чудовища, норовя подобраться поближе.

Молчан не знал, что ему делать. Дураку ясно, что посохом такого здоровяка не проймешь. Меча у него нет, да и не умеет он толком с ним обращаться. И тогда, почти бездумно, волхв прищелкнул пальцами. Змей взревел: среднюю голову охватил огонь. Две прочие головы тут же позабыли о противниках, принялись дуть на горящую; но, разгоряченный боем, змей не сразу заметил, что пытается затушить пожар собственным огнем! Несчастная голова заполыхала пуще прежнего, и с считанные мгновения от нее ничего не осталось. Удушливая вонь распространилась вокруг.

Пока змей пытался спасти свою среднюю часть, Рыбий Сын вскарабкался на правую шею и теперь старательно рубил голову. Руслан выгадал момент, и проделал то же самое со своей стороны. За четверть часа со змеем было покончено. Огромная обезглавленная туша осталась валяться посередь степи, медленно пожираемая негасимым огнем Молчана, а Руслан, Рыбий Сын и волхв уже мчались дальше.

— Не боишься пожар на всю степь устроить? — прокричал богатырь Молчану.

— Подумаешь, ну, выкурим из степи пару-тройку печенежских племен, так на заставах, поди, тоже не лаптем щи хлебают… — отмахнулся тот. Впрочем, как хочешь. — Он плюнул через левое плечо, пробормотал что-то. Сзади громко хлопнуло, туша змея разлетелась на тысячи клочков, а посреди степи образовалась глубокая яма — Наверное, сгоряча слова перепутал, или не через то плечо плюнул… — растерянно предположил Молчан и поспешил увести беседу в другую сторону: — А быстро мы его одолели, да?

— Да, не совсем по-честному, конечно, все-таки нас было трое, а он — один, но делать нечего — спешить надо! Если б ты его сразу так рванул, то и трудиться не пришлось бы!

— Человек обязан трудиться! — назидательно произнес Рыбий Сын. — иначе быстро обленится, одичает…

— Время не ждет! — напомнил богатырь. — Вперед, други! Шмель, прибавь ходу, ради всех богов!

Они уже скакали по перешейку, отделяющему Таврику от остальных земель, когда послышался нарастающий гул, земля затряслась. Кони в панике заржали, Непоседа попытался встать на дыбы, но Молчан ласково погладил его кулаком по затылку:

— Цыц, волчья сыть! Вперед, быстрее ветра!

— Быстрее, быстрее! Авось, проскочим! — заорал Руслан.

— А это еще что? — спросил Рыбий Сын. В этот день его любопытство, кажется, пределов не знало.