Обещание

— Ну и малышка! — присвистнул он, разглядывая прикорнувшую на обочине девочку-подростка. — Да через пару лет её и замуж выдавать можно!

При звуке его голоса девочка вздрогнула и перестала плакать. Большие испуганные глаза впились в лицо Эшата, всё её хрупкое тельце напряглось, словно готовясь к прыжку.

— Гляньте, да она к дереву привязана! — Эшат указал на толстую верёвку, грубо врезавшуюся в ногу девочки чуть пониже колена. — Откуда она здесь? У нас ведь нет работорговли…

Все трое слезли на землю и принялись рассматривать пленницу. Она вела себя, как пугливый зверёк, беззвучно плакала, закрыв лицо руками. Чумазая, костлявая, в дешевой одежде, плохо защищавшей от холода, девочка действительно походила на рабыню. Но каким ветром ее занесло в Лиэну, в такую глухомань?

Ветер, забросивший сюда испуганную юную жертву, не заставил себя ждать.

— Папа, там! — раздался испуганный голос Эллы.

Стелла обернулась быстрее всех и быстрее всех увидела отряд всадников, во весь опор скакавших к ним со стороны Ренга.

— Чует моё сердце, они так погоняют лошадей не для того, чтобы пожелать нам счастливого пути, — уже на ходу бросила принцесса Маркусу.

— Да, серьёзные товарищи!

Друзья поспешно отвязали лошадей от фургона, почти запихнули внутрь опешившего Эшата, поручив управлять повозкой более сообразительной Элле.

Девочка изо всех сил стегнула мулов, и фургон резко сорвался с места. Все же слишком медленно, для того чтобы уйти от погони.

Стелла и Маркус скакали чуть впереди фургона. Подстраиваясь под движения лошади, принцесса пыталась развернуться, так, чтобы, если потребуется, воспользоваться луком. Её ужасно трясло, держаться было не за что, теперь она в полной мере могла оценить удобство конструкции седла Миранды.

— Тут тропинка! — крикнул Маркус. — Думаю, она идёт параллельно дороге. Если так, то нам лучше свернуть, чтобы дать дорогу фургону.

На полном скаку они врезались в переплетение веток кустарника и, перестроившись по одному, понеслись по тропинке.

— Ну, что там?

— Плохи наши дела: у них свежие быстрые лошади. — Принцесса придержала коня и осторожно отвела в сторону закрывавшие обзор ветки. — Они близко, но нас, похоже, не видят. Пока не видят. Мы тут столько шума поднимаем, — усмехнулась она, — что и глухой услышит.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, то я боюсь за Эшата и его дочурку. Фургон еле тащится, а мулы уже выбиваются из сил. Им бы выбросить оттуда все бочки…

— Эшат не выбросить. Сколько их там, этих охотников?

— Точно не знаю. Отсюда мне видно около дюжины, но, может, их и больше.

— Думаю, ты не станешь возражать, что принимать бой — бессмысленно. Пора спасать наших друзей.

— Как спасать? Разве что избавиться от фургона.

— Подожди, там, кажется, поляна. Остановимся и распряжем мулов.

Тропинка не сразу выходила на открытое пространство, делая небольшой крюк по его периметру. Саму поляну окружали заросли колючего кустарника. Принц хотел вылететь на неё на полном скаку, но принцесса вовремя дёрнула его за рукав.

Недоумевая, он вопросительно посмотрел на неё. Вместо ответа Стелла указала на поляну. При въезде на неё замер фургон Эшата, в нескольких местах пронзённый стрелами. Возле него толпились какие-то люди. Ни Эшата, ни его дочки нигде не было видно.

Один из преследователей разрезал ножом материю, которой был обтянут фургон, и вытащил бочонок с элем.

— Эй, Мартс, залезь-ка внутрь и посмотри, что там ещё есть, — скомандовал он.

Худощавый парень, напоминавший щепку, быстро спрыгнул с лошади и залез в фургон.

— Тут полно еды, капитан, хватит на то, чтобы хорошо поужинать всей компанией! — весело крикнул он, потрясая начатым бочонком эля.

— А драгоценностей там нет? — нахмурился командир.

— Только кошелёк на поясе у этого типа.

— Жалко! — разочарованно протянул капитан, принимая из рук своего подчинённого поводья коня. — И пряностей нет?

— Нет, капитан. Хотя, сейчас посмотрю. Мне ноги мертвеца мешают.

— Да выкинь ты его вон, Мартс, нечего церемониться!

Ткань, обтягивающая каркас фургона, приподнялась, и на землю полетело тело Эшата. Из его спины торчали две стрелы с синим оперением. Маркус чуть слышно выругался, а Стелла зажала рот рукой, чтобы не закричать. Это было ужасно, ужасно и бессмысленно. Что им мог сделать Эшат, у него ведь даже оружия не было — не называть же оружием обыкновенный фермерский нож! А они взяли и убили его. С телом же поступили так, будто это был мешок с мукой. Хотя, с мешками с мукой они обходились куда бережнее.

Больше всего принцесса боялась, что они так же выволокут за ноги тело Эллы, но её худшим подозрениям не суждено было сбыться. Немного разъяснил ситуацию разговор капитана со своими подчинёнными.

— Эй, кажись, их было больше, — сказал он, ткнув сапогом тело Эшата.

— Вы правы, капитан, — отозвался дюжий парень с повязкой на руке. — Я видел двух всадников, которые при первой же возможности нырнули в лес.

— Ну и где они? — насупился капитан.

— Кто ж их знает? Если они не дураки, то уже далеко отсюда. Улепётывали, как зайцы!