Обещание

Дождь усилился, превратился в стену воды; густо сплетённые ветки уже не защищали от небесного потопа. Друзья отвязали лошадей и осторожно перебрались на ту сторону оврага.

Они уже отчаялись найти какое-нибудь убежище, когда наткнулись на землянку. Промокшие и продрогшие до костей, друзья обрадовались и такому приюту.

Стелла осталась снаружи, устраивая лошадей, а Маркус первым проник внутрь жилища. Это была землянка с небольшим оконцем. Посредине единственной комнаты хозяин устроил очаг, а на стенах развесил разнообразные ножи. Стол и стулья заменяли камни, неизвестно как попавшие в эти края.

В очаге теплился огонь, возле которого друзья решили обогреться и обсохнуть. Только теперь они заметили, что с ног до головы перепачкались грязью.

— Интересно, кто хозяин этого жилища? — спросила Стелла, очищая одежду от комьев земли. — Кто отважился поселиться в такой глуши?

— Не знаю. Может, отшельник?

Принцесса рассмеялась — мысль показалась ей нелепой. Она осмотрелась и выдвинула свою версию:

— Он охотник, иначе зачем столько оружия?

— А отшельнику ножи не нужны?

— Но не столько же!

Они дремали, когда снаружи послышалась какая-то возня. Приоткрыв один глаз, Стелла заметила трепещущийся огонёк, наверное, пламя свечи и услышала тихие шаги.

Маркус тоже почувствовал чьё-то присутствие и приподнял голову. Через мгновенье он уже энергично тряс подругу за руку. Принцесса нехотя открыла оба глаза и села. Она увидела огромную чёрную собаку, напоминавшую волка; приглядевшись, Стелла поняла, что это и есть сварг. Рядом с ним стоял высокий, атлетически сложенный человек с самодельной лампой в руке. Огонь освещал его широкое лицо с маленькими мутными зелёными глазками и чуть заметной козлиной бородкой.

— Сескер, у нас, кажется, гости! — смеясь, протянул он.

Сварг кивнул косматой головой и недовольно зарычал.

— Добро пожаловать, добро пожаловать. Вы хоть знаете, куда попали? — спросил незнакомец. — Хотя, вижу, что нет. Я Нетир, а это, — он указал на собаку, — Сескер. Мы очень рады вас видеть.

— Мы тоже, — прошептала Стелла. Конечно, они не были рады, но сердить этого человека по пустякам не стоит. Ей что-то не нравилось в его облике, в тоне его голоса.

— От него можно всего ожидать, — подумала она.

— Надеюсь, Вы не против, что мы вот так, самовольно, проникли в Ваше жилище? — спросил принц. — Там снаружи лил дождь…

— Да ладно, мне не жалко. У меня редко бывают гости.

— Трудно, наверное, жить в таких глухих местах? — попытался поддержать разговор Маркус.

— Я не жалуюсь. Лес, он ведь кому враг, а кому и друг.

Хозяин землянки заново разжёг огонь в очаге и достал из угла большую сковороду.

— Мы с Сескером проголодались, — сказал он, — и хотели бы поужинать.

Нетир осмотрел ножи, висевшие на стенах, и выбрал два самых острых. Друзья внимательно наблюдали за ним.

— Вы хорошо отдохнули, значит, обед у нас будет что надо, — загадочно произнёс Нетир.

— Милая, подойди-ка ко мне, — подозвал он принцессу.

Она подошла.

— Хорошо откормленна, — прошептал хозяин.

Тут-то Стелла всё поняла. Она отскочила в сторону — и в это время в воздухе просвистел нож. Промедли девушка долю секунды — была бы мертва.

— Маркус, это людоед! — закричала принцесса, отчаянно уворачиваясь от ударов безжалостного убийцы.

Сескер, всё это время спокойно сидевший у входа, насторожился и с громким ворчанием бросился на принца. Маркус оглушил его и поспешил на помощь подруге.

Нетир был силён, они вдвоем никак не могли его одолеть. Он отбивался и наносил удары двумя ножами, которыми владел в совершенстве.

Вскоре очнулся Сескер и, рыча, накинулся на Стеллу. Пока принцесса боролась со сваргом, её друг героически в одиночку сражался с могучим людоедом.

Сескер был силён, он мог повалить даже лошадь, не говоря уже о человеке. Пёс увёртывался от ударов, стараясь ухватить девушку за горло, но он все же был животным, а она — человеком. Девушка сумела с ним справиться, прибегнув к хитрости. Стелла начала скакать из стороны в сторону; сварг метался вслед за ней. Когда его внимание немного ослабло, а реакция притупилась, девушка смогла раньше него отскочить в сторону и, уловив момент, нанесла ему удар по спине. Сескер был мёртв.

Убедившись, что сварг ее уже не побеспокоит, принцесса поспешила к Маркусу. Но помощь ему не потребовалась: принц каким-то чудом самостоятельно одолел противника. Как он потом рассказал, увлекшись борьбой со строптивой жертвой, негостеприимный хозяин угодил ногой в очаг, на время потерял равновесие и, как выяснилось, — уже навсегда жизнь.

Держа оружие наготове, они не сводили глаз с умирающего людоеда. С трудом сфокусировав на них взгляд, он прошептал:

— Кузина Наамбра отомстит вам, людишки!

И скончался, отправившись прямиком к Мериаду.

Глава II

Птица вспорхнула буквально у неё из-под ног и, пару раз испуганно крикнув, скрылась за деревьями. С досады Стелла чуть не сломала лук, но вовремя опомнилась — оружие нужно беречь.