Обещание

Нырнув в малинник, Стелла скинула сумку и перевернулась на живот. Так и есть, он в орешнике. Лука нет, зато есть кинжал и походный меч в ножнах странной формы. А он не глазастый — не видит её. Что ж, это даёт некоторые преимущества, если в подобной ситуации у неё вообще могут быть какие-то преимущества. Едет медленно, внимательно смотрит по сторонам. Так, куда он едет? Не к малиннику. Конечно, ему и в голову не придёт, что человек в здравом уме может полезть в колючие кусты! В прочем, это относится только к иностранцам, тем, кто и понятия не имеет, что такое малина и что она вовсе не такая колючая, какой кажется на первый взгляд. А этот всадник — иностранец. Почему? Да потому, что в Лиэне нет наёмных солдат, более того, в ней и своих-то, регулярных, не так много.

Всадник стал медленно отклоняться в сторону, к южному, пологому склону; Стелла так же медленно отползла назад, не выпуская из рук оружия.

Ползти дальше бесшумно стало невозможно — на стеблях было слишком много сухих листьев, да и сами они тесно переплетались между собой, поэтому она вынуждена была остановиться и занять выжидающую позицию.

Всадник возвращался — принцесса с каждой минутой всё яснее слышала шлёпанье копыт по мягкой земле (между малинником и орешником была узенькая полоска открытой земли, ещё не просохшей после дождя). По иронии судьбы он остановился как раз против того места, где притаилась Стелла.

— Ну и везёт же тебе, подруга! — подумала девушка и плотнее прижалась к земле.

Между ней и незнакомцем оставалось расстояние где-то в три вытянутые руки, и девушка втайне надеялась, что он её не заметит. Но что-то, видимо, насторожила его, и всадник спешился. На лбу принцессы выступила испарина, когда он наклонился, чтобы рассмотреть землю перед малинником. В голове у неё вертелись два взаимоисключающие друг друга выражения-решения — «промедление смерти подобно» и «лучше быть тише воды, ниже травы». В конце концов, он только смотрит, но пока ещё не видит.

— Не видит — так скоро увидит. — Девушка, наконец, решилась.

Стелла медленно, стелясь по земле, поползла вправо, надеясь обойти солдата с тыла. Но удача была не на её стороне — под ногой предательски закачался стебель.

— Кто здесь? — гаркнул дозорный, резко подавшись вперёд.

Скрываться дальше было бессмысленно, поэтому принцесса поднялась и со всех ног, не обращая внимания на хлеставшую по всем частям тела малину, понеслась прочь. Куда? Да она сама толком не знала, просто бежала, ища глазами, где бы спрятаться.

— Стой! Куда побежала? — нёсся ей вслед голос наёмника.

Вынырнув из малинника, Стелла на мгновенье остановилась, чтобы оглядеться и отдышаться. Так, во-первых, где он? Скачет за ней вдоль малинника. В кусты он точно не полезет — значит, пару минут у него она выиграет. Во-вторых, что вокруг? Тот же банальный орешник и наклонный склон оврага, поросший деревьями. Это тоже хорошо. Хорошо, если она успеет туда добраться.

Глубоко вдохнув, принцесса собрала свои силы в кулак и бросилась к спасительным деревьям.

— Эй, девочка, остановись! Я тебя не трону.

Как же, не тронешь! Продашь работорговцу и пропьёшь полученные деньги в кабаке. Видела она их человеколюбие! И она упрямо стремилась к своей цели.

— Нет, не уйдёшь! — Он был рядом, в прочем, она и так это знала.

Запыхавшись, Стелла юркнула за самый густой куст орешника и остановилась. До спасительных деревьев — далеко, значит нужно принимать бой. Главное — не подпустить его слишком близко, ближе, чем он есть сейчас.

Девушка быстро заняла более-менее выгодную позицию и рванула с плеча лук. На то, чтобы прицелиться и выстрелить у неё были считанные секунды — расстояние между ними сократилось до критического минимума.

— А ну-ка, не дури! — крикнул всадник, осаживая коня, который, продолжай он движение в том же темпе, неминуемо налетел бы на острую ветку орешника.

— Раз, два, три! — быстро мысленно отсчитала принцесса и пустила стрелу.

Наёмник злобно выругался и надломил стрелу, вонзившуюся ему в плечо. «В правое плечо», — радостно подумала девушка.

— Погоди у меня! Сама напросилась. — Морщась от боли, он вытащил меч и перебросил его из правой руки в левую.

Девушке стало не до шуток. Разъярённый мужик, с пелёнок привыкший иметь дело с оружием, верхом на лошади — это серьёзная проблема. Но её, как и все прочие, нужно как-то решать.

Он налетел на неё, чуть не застав врасплох, но Стелла, благодаря ловкости, а не умению, всё же сумела уйти от его мощного удара и даже немного пощекотала шкуру его коня. Переменив тактику, наёмник попытался схватить её поперек туловища, но девушка вывернулась и отпрыгнула в сторону.

— Думаю, наш капитан оценит такую штучку, как ты. Жаль, только посмертно!

Нет, это уже наглость! Более того, пустое бахвальство. Ущемлённая гордость взвилась в ней на дыбы, на этот раз с пользой для дела.

Девушка плашмя ударила коня наемника по ногам. Животное испугалось и, резко шарахнувшись в сторону, спутало карты хозяину.