Обещание

— Ты хоть что-нибудь можешь сделать нормально? — в сердцах прикрикнул на неё Маркус и пнул ногой комок земли. Он слишком долго выслеживал эту птицу, чтобы вот так упустить. — Я полдня старался, по земле ползал, вздохнуть лишний раз боялся — и всё для того, чтобы мы остались без обеда?

— Так это я во всём виновата? — Стелла присела на землю и надула щеки. Ей самой, и без Маркуса, было до боли обидно. — Ну, знаешь ли… А, — махнула она рукой, — ищи еду сам!

Принцесса подняла лук, встала и неспешно направилась в сторону оврага.

— Ты куда? — крикнул ей принц.

— Обедать, — не оборачиваясь, буркнула девушка.

Ей это надоело, всё надоело! Надоело его бурчание, эта гадкая слякотная погода, этот лес, эти мерзкие птицы, взлетающие раньше времени. Да она бы не промахнулась, если бы не… А, теперь неважно! Важно то, что еды нет, а желудок предательски напоминает о себе. Шестое, а, может, седьмое чувство, всегда пророчившее ей неприятности, подсказывало, что придется обедать кореньями. Ничего, если долго их обсасывать, то голода не чувствуешь. А в Лиэрне сейчас подают заливную рыбу… Что ж, кому заливная рыба, а кому корешки. Все герои, наверное, когда-нибудь питаются корешками, так что можно утешать себя тем, что потом она тоже станет героем, вернее, героиней и будет объедаться всякими деликатесами.

Осторожно спустившись по склону, Стелла пошла по дну оврага, надеясь отыскать что-нибудь съестное. Ожидания оправдались — среди ветвей колючего кустарника она нашла птичье гнездо. Обмотав руки плащом, чтобы не пораниться, девушка осторожно, одно за другим, вытащила яйца и переложила их в сумку. Для обеда на двоих (как бы она ни была обижена на Маркуса, она и мысли не допускала, чтобы не поделиться с ним) этого было мало, поэтому Стелла решила еще немного пройти вперед: может, удача еще чем-нибудь ее порадует?

По мере движения лес, как показалось принцессе, начал редеть. Она огляделась и поняла, что это не лес поредел, а овраг расширился, расширился настолько, что над ним открылся большой кусок бело-голубого неба. Серых туч на нём не было — значит, дождь сегодня не пойдёт.

Преисполнившись неизвестно откуда нахлынувшим энтузиазмом, Стелла бодро зашагала дальше.

Овраг всё расширялся и расширялся, чистого, залитого дневным светом пространства становилось всё больше.

Дно оврага поросло дикой малиной, и девушка буквально объелась ей. Вытерев красное от малины лицо, она решила набрать немного ягод для Маркуса — в конце концов, он хороший парень и тоже хочет есть. Так как всё, что росло снаружи, девушка оборвала, ей не оставалось ничего другого, как залезть в самую сердцевину малинника. Ягоды там оказалось не много, зато она была крупной и сочной.

Стелла то вылезала с полными горстями малины, то снова ныряла под колючие ветки, с каждым разом забираясь всё дальше. За малинником оказался орешник, и принцесса не удержалась от того, чтобы не потрясти пару кустов. Притащив брошенную перед малинником сумку, она доверху набила её малиной и орехами.

Выбрав удобное местечко, девушка достала огниво и, вырыв небольшую ямку, развела костёр. Поджаренные на углях яйца и пара орехов составили неплохой обед, если учесть, что она до этого всласть наелась малины.

Немного передохнув и сделав необходимые отметки, чтобы не сбиться с пути, Стелла решила продолжить разведку. Оказалось, что орешником открывалось довольно ровное широкое пространство, поросшее высокой жёсткой травой. Принцесса хотела узнать, не кончается ли где-нибудь неподалёку лес, и уже шагнула, было, в море травы, когда заметила всадника, ехавшего поперёк оврага по дальней стороне поляны. Она тут же упала ничком в траву. Видел он её или нет?

Медленно, по-пластунски, Стелла отползала к орешнику, понимая, что там у неё гораздо больше шансов избежать нежелательной встречи. Оказавшись под спасительной сенью кустарника, она решилась приподняться и взглянуть на поляну.

— Так и есть — заметил! Едет медленно, не спешит — значит, уверен, что легко со мной справится. Так, что у нас с оружием? На боку что-то блестит — но это не меч. Хотя меч у него тоже, наверняка, есть.

— Ну, что? Допрыгалась? — саркастически спросила она саму себя. — Ничего бы не случилось, если бы ты вернулась обратно. Нет же, тебе интересно было, что там дальше! Вот и посмотрим, так ли интересно в плену, как ты надеялась. И это — если тебе повезёт. Ну, а если не повезёт, Маркус будет пару дней посыпать себе голову пеплом.

Стелла нащупала кинжал и ещё раз убедилась, что и лук, и колчан по-прежнему в целости и сохранности, лежат возле места ее трапезы. Она подняла их и, отыскав сумку с провизией, торопливо взвалила её на плечи. Затем девушка постаралась полностью уничтожить следы от костра и поспешила обратно к малиннику. Её обострившийся слух уловил приглушённый стук копыт. Значит, уже рядом, в орешнике. Но едет шагом.