Обещание

— Сделаю все, что в моих силах, госпожа. — Он встал, преклонил перед ней колени и поцеловал протянутую руку.

— Я верю в тебя. — Богиня опустила вторую руку на его голову. — Тебя ждет почет и слава.

— И лиэнский трон?

— Разумеется. Все, что пожелаешь, если сумеешь разгадать это последнее слово. А о девчонке не беспокойся, она не доберется до Добиса.

Марис исчезла, оставив после себя запах сладких духов.

«Выскочка», мимолетом упомянутая в разговоре, переночевала в небольшом охотничьем поселке и свернула на дорогу в Джисбарле. Унылый пейзаж из багульника и калины с редкими вкраплениями из одиноких домиков, собиравшихся в группки на более-менее ровных участках, вновь сменился лесом.

Было тихо, но обоих не покидало тягостное ощущение, что за ними следят.

И тут за кустарником возникли желто-зеленые огоньки. Холодные немигающие глаза не двигались, но мгновенно реагировали на любое движение.

— Сварги, — прошептал Маркус.

— Ты уверен? — дрожащим голосом переспросила Стелла. Лес со всех сторон… С какой стороны они нападут? — Может, просто волки?

— Ты сама знаешь, что это сварги. Какие ещё хищники тут промышляют? А если и волки, тебя это больше обрадует?

— Нет. — Она скользнула глазами по лесу. У них, притаившихся там, есть преимущество, свобода для маневра, а у людей — только тиски полоски дороги. — Как ты думаешь, они нападут?

— Не знаю. Ты в каких отношениях с их хозяином?

— В никаких, даже если буду кричать — не услышит. Маркус, боги в такие мелкие дела не вмешиваются, они даже на Ренг не обратили внимания — а тут всего лишь два человека, со всех сторон окруженные сваргами.

— Значит, молиться не будешь?

— А толку? Их господину на меня плевать, а с Марис мы в таких отношениях, что лучше и не вспоминать. Шутки шутками, но мы, что, так и будем стоять, и смотреть, как они подходят всё ближе?

— Опять приступ смелости? — усмехнулся принц. — Надолго ли?

— Помолчи, если не хочешь остаться в одиночестве. Отличный обед для сваргов!

— У них действительно будет обед, но из четырёх блюд, если мы сейчас же не дадим деру.

— То есть сбежим?

— А ты тугодумка! Ну, решайся, мы все равно не справимся с ними. Даже если он пока один, скоро здесь будет вся стая.

Сварг завыл, собирая товарищей. Чёрные тени начали медленно собираться, сбиваясь в группы, окружать парализованных страхом жертв.

Друзья пустили лошадей в карьер; одновременно с ними, будто они это предвидели, метнулись сварги. Они были повсюду, огромные, голодные, лязгающие зубами, привыкшие охотиться стаей.

Один из сваргов выскочив на дорогу прямо перед Лайнес. Лошадь захрапела и отчаянно взбрыкнула копытами в воздухе. Уклонившись от смертоносных ударов, сварг нанес свой. Как заправский убийца, он метил жертве в горло, но причинить вред не успел: ударом кинжала Стелла прервала его полёт.

Заунывным воем проводив к Мериаду своего собрата, хищники ринулись в атаку. Сразу трое преградили им дорогу, остальные рассредоточились справа, слева, за спиной…

С трудом вырвавшись из кольца смерти, но не питая иллюзий по поводу соотношения сил, путешественники погоняли лошадей, бешеным галопом несясь через бурелом. Они слышали шумное дыхание хищников, чувствовали их постоянное присутствие за спиной.

Кони вынесли их к оврагу, раскисшему от сильных дождей. Внизу, по самому дну, тёк мутный ручей. Стелла разжала онемевшие пальцы и огляделась. Сваргов не было, во всяком случае, она не видела. Видимо, они отстали.

Но, спасаясь от хищников, они потеряли дорогу.

— Заблудились, — констатировал Маркус.

— Прощай, Добис, прощай Лиэрна! — чуть не плача, прошептала принцесса.

— Так, не раскисай, мы выберемся.

— Когда и куда? Мы умрем с голоду, или нас съедят сварги. Выследят и съедят.

— А так бы они нас не выследили?

Девушка не ответила и затянула старинную лиэнскую песню:

Прощай, край родимый,
Прощайте, родные мои!
Знайте: навеки я сгинул
Среди чужой стороны.

Я никогда не услышу

Песню весенней реки,
Я никогда не увижу
Детей своих и жены.

Прощайте, друзья!

Схороните меня
В родной стороне
На высоком холме,

Чтобы птицы могли

Свить гнёзда свои
Над моей головой.
Прощай, край мой родной….

— Хватит выть! К счастью, до смерти нам ещё далеко.

— До голодной близко. Что мы будем есть? И куда мы попали?

— Где мы, я не знаю, а еда…. Подстрелим кого-нибудь.

— Кого?

— Да того же сварга.

— Что ж, — пожал плечами Маркус, — если не нравится сварг, пойди и поищи какие-нибудь ягоды.

— Ягоды… Я так проголодалась, что съела бы и иренда!

— Мне кажется, я видел их стаю, — пошутил принц.

— Где? — оживилась Стелла.

— Там, где на нас напали сварги.

Блеск в её глазах мгновенно потух.

— Мы точно умрём голодной смертью, — заключила она.

Погода ухудшилась, полил дождь. Почва поползла из-под ног, увлекая путешественников в овраг. Они с трудом выбрались на твёрдое место, ища укрытия под сводами леса.