Объятия перламутра

Я сделаю для этого все, что смогу, ― чувства ящерицы отзывались во мне болью. Бедное существо было вынуждено столько времени существовать среди своих убийц.

Мы выдвинулись на помощь пленникам. Если кто-то и встречался на пути, то не замечал ничего необычного в островитянке с мешком в руках. В конце концов, мужчин тоже нужно иногда кормить. Тропинка оказалась очень заросшей: видимо, моряки редко попадали в сети ведьм.

А вот лес мне провести не удалось. Это островитянки могли легко проходить через заросли, выходя чистенькими и красивыми. Мне же заросли показали всю свою вредность. Ветки путались в волосах, коренья вылезали именно там, где я ступала, дорогу то и дело преграждало сваленное дерево. Хоть я и двигалась со скоростью улитки, все равно пару раз упала и только чудом ничего себе не сломала. Почему-то лес сильно напомнил мне кока с корабля. Тот тоже балансировал на грани вредности и злодейства.

Несмотря на свои проделки, чаща надежно оберегала меня от преследования с воздуха. А я крайне медленно, но все же приближалась к очередной цели.

– Тут нужно обойтись без магии, ― несмотря на то, что слышать рептилию могла только я, новая подруга часто переходила на шепот. ― Грот охраняет самая сильная ведьма деревни. Она чувствует изменения в потоках. Если станешь колдовать ― обнаружишь себя.

Я сглотнула, но продолжила спускаться вниз по лесному склону. Магия все еще мне не подчинялась, и я лишь надеялась, что она сможет потерпеть и не вырываться наружу, пока мы будем в пещере.

– Старейшина ― последняя из основательниц острова. Другие и в подметки ей не годятся, ― шептала ящерица. ― Твоей силы тоже против нее не хватит. Постарайся не попадаться ей на глаза. И ни за что не упоминай обо мне.

– Я думала, жрица ― самая сильная ведьма на острове.

– Жрица ― преемница, но и она побаивается старейшину, ― пояснила рептилия, пока я распутывала очередной клок волос, умудрившийся намотаться на ветку. ― Остров был создан девятью сильными ведьмами. Когда я попала на остров, в живых осталось только две: Долла и Гонна. Когда одна из них встретила смерть, вторая удалилась в грот и отошла от управления деревней. Жизненных сил в ней почти не осталось, ― ящерица вскарабкалась на плечо, ища на моем теле место поудобнее. ― После того, как последняя из основательниц покинет остров, жрица будет обязана создать новый Совет девяти.

Путь перегородил ствол упавшего дерева, доходящий по высоте мне до пояса. Я перекинула через него мешок с провизией, а затем сама начала карабкаться на преграду.

– Деревья кажутся такими древними, ― усомнилась я в словах рассказчицы. ― Как же может быть такое, что основательница еще жива?

– А для чего ведьмам твоя кровь? ― прошипела Клео, словно я неразумный ребенок. ― С помощью самородков ведьмы продлевают свою жизнь. А с помощью моряков напитывают себя магией.

– Но сегодня у нас еще есть время? Верно? Они же не могли их убить? ― Почему-то мне вспомнилось зелье, которое варили ведьмы днем. Вдруг это то самое зелье пополнения сил?

– С моряками не должно было ничего случиться. Думаю, жрица планирует с твоей помощью омолодиться, а потом понести от одного из пленников.

– А если родится мальчик?

– Не знаю, я на острове всего два года. А самой младшей жительнице деревни пять лет, ― ответила Клео. Впереди, между ветками деревьев, показался маленький кусочек моря и неба. Я остановилась, разрешая себе перевести дыхание. Выйти на берег казалось так легко. Выйти, призвать силы и уплыть с ненавистного острова.

Вход под землю начинается вон за тем огромным валуном, ― сообщила живая карта с моего плеча. Встряхнув головой, я прогнала сомнения и шагнула в пещеру. Жалко, что не догадалась взять с собой факел. В лесу все же иногда пробивался лунный свет, а вот под землей придется передвигаться наощупь. Внутри тропинка оказалась ровной, без ступенек, пауков и других неожиданностей. Не видя пути, я шла на еле различимый шум воды.

– Твои ракушки на рукавах сильно бренчат, ― заметила ящерица.

– И как островитянки с ними ходят? ― проворчала я в ответ.

– Они ведьмы, ― лаконично ответил уже привычный голосок в голове.

Наконец я вышла на необъятное открытое пространство под каменным сводом. Вода, омывающая подземный берег, будто светилась изнутри. Приглядевшись, я различила миллионы подводных светлячков, круживших в глубине. Морская фауна служила естественным освещением пространства под утесом, оставляя голубые отблески на стенах и сводах. С вершины грота свисали величественные сталактиты, словно люстры, украшающие магический зал. На противоположной стороне виднелся мрачный выход из подземелья: именно оттуда вода проникала в грот. А около выхода была пришвартована деревянная лодка. Величие грота поражала воображение! Наверно, именно в таких местах драконы хранят свои сокровища.

Картину портили только измученные пленники, сидевшие на песчаной половине грота у стены слева от меня. Моряков так и оставили сидеть со связанными руками и ногами. Ведьм нигде видно не было.

– Что медлишь! ― засуетилась рептилия. ― Буди моряков и поплыли!