Объятия смерти

- Куда она делась? — завертел головой Гвоздь, потерявший из виду свою подругу. Сима очень проворно растворилась в толпе, поняв, что уловка не прошла.

- Пошла докладывать, — улыбнулась Анна, обогнав ничего не понимающего Гвоздя.

На площади была очередь из детей, которую бдительно охраняли стражи. На нижних ступенях храма стоял высокий худощавый старик в дорогих одеждах, при помощи какого-то стеклянного квадрата сортировавший кандидатов. Одни с радостными лицами присоединялись к небольшой группке детей позади мага, другие, печально повесив носы, растворялись в толпе. Здесь перемешались грязные бродяжки и смотрящие на них с презрением детишки богачей. Но стояли рядом, и никто не смел возмущаться. Любой, кто попытался бы возмутиться неприятным соседством, немедленно исключался из очереди с запретом участия в отборе на год. Вот так вот строго и эффективно.

Обнаружив хвост очереди, Анна двинулась туда, чтобы занять свое место на участие в отборе.

- Где же Сима? — встревожено проговорил Гвоздь. Девочка была очень дорога мальчишке.

- У нее нет дара, Гвоздь, — произнесла Анна. — Я могу это увидеть.

- Этого не может…

Договорить Гвоздь не успел. Стоило Анне подойти к концу очереди, как, словно атомный ледокол, толпу прорезала колоритная фигура Муги. Позади него вальяжно шествовала мама Уля, рядом с которой заискивающе улыбалась Сима. Осмотревшись, девочка обнаружила местонахождение Анны и безошибочно ткнула пальцем в ее сторону.

- Кики! — громыхнул могучий голос мамы Ули, легко перекрыв шум собравшейся толпы. — Немедленно иди ко мне, дочь! Это приказ твоей мамы!

- Жабе болотной ты мама, — ответила в повисшей тишине Анна, задирая рукав рубашки и показывая жуткую кровавую рану. — Я избавилась от твоей рабской татуировки, старая сука. Так что пошла в Бездну со своими приказами!

Насладившись ошеломленными взглядами окружающей толпы, Анна опустила рукав рубахи и невозмутимо встала в очередь. До тех пор, пока ее не отсеют, девочка была под защитой городской стражи.

Мама Уля в неверии застыла на месте. Проводивший отбор маг как-то странно напрягся, бросил на девочку заинтересованный взгляд, после чего стал внимательно изучать толпу.

Секунда, две, три….

Яркая волна концентрированного Света вырвалась из центра толпы, выжигая всех на своем пути. Через несколько шагов Свет сжался, собравшись в почти физический конус, направленный на Анну. Это была не просто объединенная сила паладинов. Это был удар их максимальной мощи, слитый в единое целое. Сразу шесть светлых столпов сейчас сжигали свои жизненные силы ради одного удара, способного наверняка стереть угрозу Светлой Империи в лице красноволосой маленькой девочки. Анна смотрела, как словно в замедленной съемке, к ней приближается пугающий конус светлой энергии. Такую атаку ей не пережить, ей некуда укрыться. Она умрет вместе со всем этим городом. А Наргот по-прежнему молчит!

Никто не увидел ректора, спокойно отряхнувшего руку от рассыпавшегося в пыль артефакта. Все продолжало идти по плану Совета.

Глава 20

Глава 20

О чем думают люди перед лицом неизбежной смерти? Анна должна была вновь умереть. И, учитывая грозящую ей участь, ей стоило испугаться, ужаснуться, попытаться избежать атаки. Но единственной мыслью было нестерпимое желание двинуть в бледную рожу тому жнецу, который попытается вновь засунуть ее в то адское чистилище.

Несколько мгновений девушка наслаждалась воображаемыми картинами разбитого носа жнеца. И только через некоторое время она осознала, что все еще дышит. Открыв невольно зажмуренные глаза, она увидела плотный мутный кокон, окруживший ее. Этот странный барьер чем-то напоминал мыльный пузырь, из которого изъяли все краски и заставили бешено вертеться против часовой стрелки. Кокон не казался очень надежным, но при этом легко рассеивал безграничные волны концентрированного Света, направляя остатки святой силы в хмурые небеса. В небесах же парили, почти не шевеля кожистыми крыльями, восемь темно-зеленых драконов с закутанными в черные плащи фигурами на спинах. Они легко перехватывали остатки светлой магии, полностью уничтожая их.

- Шесть паладинов, — прошелестел над застывшей под успокоительным заклятьем ректора толпой скрипучий старческий голос. — Поверить не могу, что Империя сделала нам такой подарок.

Людская волна, направляемая мягкими толчками магии ректора, отступила с площади, оставив шесть фигур, буквально на глазах превращающихся из молодых и полных сил мужчин в стариков. В этом ударе паладины поставили на кон все. И проиграли. Вперед вышел пожилой мужчина. Он без страха посмотрел на кружащих в небесах драконов помутневшими глазами.

- Мы еще не пошли на все, что способны. И вы знаете это, темные. Иначе давно бы напали.

- Самоуничтожение, — с отвращением произнес другой, более молодой голос. — Один из вас уже погиб в драконьих горах. Вы шестеро отдали по половине жизни ради этой атаки. И готовы зайти еще дальше. Что такого в этой девочке, что Светлая Империя готова пожертвовать половиной своих козырей ради ее устранения?