Обязан побеждать

Степан вернулся быстро и прервал размышления командира. Тот был задумчив: «Коль на поиски неуловимых диверсантов отправляют с фронта “раму”, значит, их в избытке и дела на фронте для фашистов успешны. Тем не менее его группа при поддержке группы капитана так насолила врагу, что он не может смириться с действиями партизан и собирается во что бы то ни стало найти отряд и уничтожить. Надо продолжать активные действия!»

– Слава богу, не успели ни костёр запалить, ни выйти к Широкому на заготовку дров. Только я всё обсказал, как слышим – рокочет над нами. Летел на запад. Не беспокойтесь, товарищ лейтенант, Иван – ушлый, предупреждён, «раме» на глаза не попадётся, – доложил Степан.

– Ладно, по коням. Товарищ Степан – вперёд!

Степан вывел отряд к полям колхоза Кирова. Всадники, прижимаясь к кромке редкого леса, пустили лошадей рысью, внимательно наблюдая за открывшемся под пашнями пространством, сенокосами и выпасами. Ближе к полудню подошли к кукурузному полю. От него тянуло сладковатым запахом перестоявшего на корню урожая початков. Широкое и длинное, оно вдруг насторожило. Резко свернули в лес. Вдалеке на поле среди пожухлых высоких стеблей кукурузы, местами согнутых ветровалом, угадывались многочисленные тёмно-пестрые точки. Белухин дал команду – «стоп» и припал к окулярам бинокля, Татьяна и сержант – к прицелам винтовок. Так и есть – люди собирают початки метрах в ста от леса, на самых урожайных участках, и складывают на телеги, которые вереницей растянулись по кукурузе. Их лейтенант насчитал около десятка. На дороге, наискось пересекающей поле, стояли три мотоцикла с солдатами.

– На поле женщины убирают початки, – сообщил он своим спутникам. – Есть охрана: немцы на трёх мотоциклах и несколько полицаев видны среди стеблей кукурузы.

– Солдаты курят, – доложил Шелестов.

– Колхозники из Баранок, – высказал предположение Степан.

– Не только. Мальчишки с кордона! С ними две воспитательницы, – сказала Татьяна, – где же девочки и заведующий?

– Ты права, товарищ Таня. Подходим ближе лесом и определим: сколько человек охраны? Тогда решим, как действовать.

– Товарищ лейтенант, разрешите высказать своё мнение, – через паузу сказал Степан.

– Я слушаю.

– Я за то, чтобы врага бить всюду. Но здесь люди из колхоза. Как это отразится на них? – с волнением сказал Степан, которого командир раньше за ним не замечал.

– Товарищ Степан, пожалуй, мы бы не стали трогать фашистов, если бы на поле не было детей с кордона и воспитательниц. Где, вы думаете, их заведующий? Убит при оказании сопротивления? Не исключено. Где девочки, что с ними? Враг не щадит никого. Разбомбили под Витебском в первые дни войны пассажирский поезд. Погибли мои родные. На моих глазах расстреляли с воздуха санитарные машины с красными крестами на крышах, уничтожили машину с детьми, обстреляли вторую, хотя на них тоже были нанесены оберегающие знаки. Это зверье надо отстреливать всюду, где возможно.

– Верно, товарищ командир, верно, я только подумал о последствиях. Враг жесток, людей могут расстрелять.

– Ладно, товарищ Степан, прислушаюсь к вашему мнению. Сходим вдвоём на кордон, выясним, что с заведующим, с девочками. Решу, как поступить дальше.

– Товарищ командир, возьмите меня. Девочки голодные, перепуганные, им потребуется моя помощь.

– Хорошо, идём втроём. Сержанту и Шелестову вести наблюдение за немцами. Полтора часа нам хватит. По коням!

Диверсанты быстро преодолели овраг, вышли на дорогу лесника со свежими следами мотоцикла и пустили лошадей рысью. Ехали молча, говорить не хотелось, на душе тревога за малышей. Особенно переживала Татьяна, строя различные догадки, и все порывалась обогнать командира, идущего первым. Только раз он бросил подруге: «Не рви сердце, всё уже свершилось. Придём – увидим».

Вскоре показался кордон: высокий из жердей навес, за ним сарай с полыми дверями… Пахнуло гарью, и в следующий миг на месте дома диверсанты увидели пепелище!

Теряя всякую осторожность, Белухин ударил лошадь обеими пятками, она рванула в намёт. Константин услышал сдавленный крик Тани и вмиг очутился перед остовом русской печи. Лошадь как вкопанная встала перед трупом заведующего. Лейтенант спрыгнул с кобылы, бросился к пожарищу, больно ударив правое колено о свой пулемёт, и стал искать трупы детей, разгребая уже остывшие головешки. Но тщетно – трупов не было.

– Девочки спаслись! Они, наверное, в лесу? – раздался рядом надрывный голос Тани.

Константин не ответил, а только бросился к посиневшему от большого жара кольцу на обгорелой крышке, ведущей в подполье. Лихорадочно рванул, с крышки, как облако, посыпалась гарь. Открылся лаз в подполье с обгорелой лестницей.

– Дети там?! – услышал хриплый голос Степана над своим плечом.

Белухин сбросил с себя пулемёт, стремительно спустился в подпол с полками по стенам. Едва не наступил в темноте на сгрудившиеся в углу тела девочек.

– Они здесь! – крикнул он, не узнавая своего голоса. Торопливо взял уткнувшуюся в пол девочку, поднял. Она была мертва. Рука потянулась за второй малышкой, но и эта обдала пальцы холодом.