Обязан побеждать

– Ладно, я ведь могу и приказать, поскольку в движении нам будет сложнее атаковать фашистов. Один мотоцикл пойдёт впереди, два сзади. Где окажутся полицаи, трудно предугадать. Как бы женщин не подстрелить.

– На этот случай, товарищ командир, есть очень удобное место. Дорога за полем идёт по кромке леса вдоль оврага, с ключом и поворотом на север. Вот там можно устроить засаду.

– Ладно, посмотрим.

Диверсанты замолчали, прислушиваясь к монотонному убаюкивающему шуму леса. Вид пепелища и его отвратительно удушливый запах будоражили нервы. Вскочили в седла. Девочку на коленях пристроил Белухин. Она заснула под мерное покачивание идущей широким, но мерным шагом лошади. Солнце давно перевалило полдень, выныривая меж бегущими хмурыми облаками, торопило диверсантов. Командир боялся, как бы не опоздать, застать людей в работе, а фашистов врасплох и всадить в них горячую очередь из «дегтяря».

Сержант Ботагов и рядовой Шелестов встретили командира с напряженными лицами.

– Как ведут себя враги? – первое, что спросил командир.

– Спокойно.

– У вас как?

– Плохо. Кордон сожгли фашисты. Трое девочек задохнулись от дыма в подполье, одна чудом выжила. – Командир указал на закутанную, похожую на куль, девочку. Подошла спешившаяся Таня, приняла бедняжку в свои руки.

Они оставили лошадей в лесу, а малышку на попечение Тани, и выдвинулись к полю. Немцы по-прежнему стояли на дороге в сотне метров от леса, сгрудились у одного мотоцикла. Солдаты пили чай, сваренный на спиртовой конфорке. В руках парующие крышки от термосов и галеты. Выделялся своей грузной комплекцией унтер-офицер, сидящий на мотоцикле.

Около тридцати женщин, одетых в длинные чёрные юбки, в куртках из крепкой, так называемой чёртовой ткани, с головными однотонными платками, чтобы казаться перед похотливыми взглядами солдат менее заметными, продолжали собирать початки и тут же грузить их на подводы. Большая часть их стояли полные. Среди колхозниц затерялись, едва двигаясь, мальчики с кордона и воспитательницы. За ними со стороны поля и леса наблюдали шестеро вооруженных полицаев. Вот один из них – пожилой, обросший бородкой, в гражданской одежде и с повязкой полицая на руке – приблизился к немцам и стал что-то втолковывать, жестикулируя руками, показывая на полные телеги и на солнце.

Унтер-офицер встал с мотоцикла и прошёл к подводам. Видимо, убедившись, что они наполнены, властно махнул рукой, показывая направление. Унтер что-то кричал, размахивая руками. К сожалению, лейтенант не мог разобрать – о чём речь? Далеко, слова не долетали. Повозочные, а это были старики, встали слева подвод и, понукая лошадей, стали выводить их на дорогу. За ними потянулись женщины и полицаи. От глаз унтера не ускользнуло то, что воспитательницы собрали мальчиков возле себя и пытались спрятаться в кукурузе. Разгневанный немец выстрелил из пистолета вверх и, указывая на толпу колхозников, велел следовать воспитательницам за ними. Те, перепугавшись выстрела, растопырив руки и что-то крича, направили мальчиков вслед за женщинами. Унтер некоторое время наблюдал за шествием и вернулся к мотоциклам.

– Что я говорил: унтер заставляет идти беженцев за обозом. Приказываю: сержанту Ботагову и Степану Сёмкину уничтожить полицаев. Я и рядовой Шелестов атакуем немцев, переносим огонь, если понадобится, на оставшихся полицаев. Задание ясно?

– Так точно, – ответил сержант, – из самозарядки свалю двух полицаев.

– Успею достать двоих, – сказал Степан.

– Если вы выбьете четверых, двое нам вреда не принесут. Рассредоточьтесь и определите цель. Вот того, крайнего пожилого полицая, что приходил докладывать, можно оставить в живых. Допросим. Огонь открывать одновременно после моей команды. Готовность пять минут. Выполнять!

Степан и сержант перебежками отошли на исходную, указанную лейтенантом, изготовились к стрельбе.

– Степан, берите ближних, я свалю тех, что по ту сторону телег. Ждём команды.

Диверсанты поймали на мушку первые фигуры, замерли. Расстояние промахом не пугало. Оба первоклассные стрелки. Степана гложет мысль: кто из полицаев донёс унтеру о кордоне? Знал бы кто, на повал бить бы не стал, ранил бы, чтобы спросить. Ладно, колхозницы скажут, кто иуда.

Командир, прячась за толстым стволом берёзы, как и Шелестов, распределил цели:

– Лёня, срежь двух солдат, что уселись на землю и пьют чай. Я беру унтера и остальных. Они хорошо стоят кучкой.

Лейтенант сделал выдержку наизготовку к стрельбе своей гвардии и что есть мочи крикнул: «Огонь!» И тут же тишину разорвала его прицельная и точная очередь из «дегтяря». Шелестов не замешкался, поразил сидящих фашистов, не успевших даже вскочить. Лейтенант видел, как рухнули на землю полицаи. Двое все-таки остались живые. Пожилой выстрелил в своего соседа, что стоял напротив по ту сторону телеги, бросил винтовку и поднял руки. Женщины с криком ринулись в лес. Пятеро стариков-повозочных, остались на месте. Воспитательницы и обессиленные мальчики попадали на землю там, где шли.