Обитатели стен (сборник)

В первые несколько мгновений Клайд Меншип, являвшийся до этого профессором кафедры сравнительных литератур Келльского университета, героически пытался убедить себя, что ему просто снится дурной сон. Он закрыл глаза и, презрительно улыбнувшись, пробурчал, что такие отвратительные вещи не могут происходить в реальной жизни. Нет. Совершенно определенно ему все это снилось.

И он почти убедил себя, когда вдруг оглушительно чихнул. Звук оказался слишком громким, чтобы на него можно было не обратить внимания. Во сне так не чихают, если чихают вообще. Клайду пришлось сдаться. Он открыл глаза и еще раз огляделся.

Некоторое время тому назад он заснул над статьей, написанной им для научного журнала. Он заснул в собственной кровати, в собственной квартире — «приятном и недорогом жилище для холостых сотрудников факультета, предпочитающих жить в университетском городке» Разбудило его странное покалывание во всем теле. Было такое чувство, словно его растягивают в разные стороны. Потом он вдруг взмыл над кроватью и выплыл в открытое окно, как быстро рассеивающееся в воздухе облачко дыма. Поднимаясь в усеянное звездами ночное небо, он чувствовал, как все больше и больше растворяется, пока окончательно не лишился сознания.

Очнулся он на огромной белой столешнице, над ним раскинулся сводчатый потолок, а легкие были полны влажного тяжелого воздуха. С потолка свисало разнообразное, явно имевшее отношение к электронике оборудование, о котором ребята с физического отделения могли только мечтать и которое попало бы им в руки только в том случае, если бы правительство увеличило дотацию на военные радиационные исследования в миллион раз.

И все это оборудование над головой Клайда гремело, булькало, мигало и поблескивало. Потом все внезапно замерло, словно кто-то, удовлетворившись, нажал кнопку выключателя.

Клайд сел и повернулся, чтобы посмотреть, кто же это был.

И он действительно увидел.

Правда, не столько «кто это был», сколько «что это было». И это кое-что совершенно не обрадовало его. То есть ничто, из того, что он успел заметить, не внушало оптимизма. Поэтому он поспешно снова закрыл глаза и попробовал найти другой разумный выход из создавшейся ситуации.

Но теперь ему придется взглянуть еще раз. Возможно, во второй раз это произведет менее удручающее впечатление. «Перед рассветом ночь темнее всего», — решительно произнес он избитую банальность. И невольно добавил: «Кроме дней солнечного затмения».

И все же, сощурившись, он приоткрыл глаза — так понукаемый ребенок открывает рот, чтобы принять вторую ложку касторового масла.

Да, он запомнил все правильно. Редкостная гадость.

Столешница, на которой он сидел, была неправильной формы, и по периметру ее на расстоянии нескольких дюймов друг от друга располагались выпуклые круглые кнопки. А справа в шести футах от Клайда стояли два существа, напоминающие черные кожаные чемоданы. Только вместо ручек или ремней у них имелись пучки черных щупалец — десятки и десятки щупалец, каждое второе из которых оканчивалось влажным бирюзовым глазом, обрамленным такими густыми ресницами, какие Меншип видел только, в рекламах косметики.

Но и сами чемоданы, словно для пущего декоративного эффекта, усеивала россыпь небесно-голубых глаз, только уже без ресниц, множество выступавших поблескивавших фасеток напоминало драгоценные камни. Ни ушей, ни рта, ни носа нигде не наблюдалось, зато тела покрывала густая сероватая слизь, которую выделяли эти существа и которая капала на пол почему-то через равные промежутки времени.

Слева, на расстоянии пятнадцати футов от Клайда, там, где стол оканчивался вытянутым закруглением, стояло еще одно такое же существо. Оно сжимало своими щупальцами пульсирующую сферу, на поверхности которой то вспыхивали, то гасли пятна света.

Насколько мог судить Меншип, все видимые ему глаза рассматривали его. Он вздрогнул и сжался в комок.

— Ну, профессор, что вы скажете? — внезапно произнес кто-то.

— Я бы сказал, что никому не пожелаю такого жуткого пробуждения, — с чувством откликнулся Меншип. Он уже собрался продолжить и развить эту тему со всеми возможными красочными подробностями, как два обстоятельства заставили его замолчать. Во-первых, во всем этом просторном сыром помещении он не увидел ни одного живого существа, если не считать этих чемоданов со щупальцами.

Во-вторых, его остановило то, что кто-то начал отвечать одновременно с ним, заглушая его голос и полностью игнорируя его слова.

— Ну, похоже, эксперимент удался, — произнес этот кто-то. — Затраченные на него средства и многолетние исследования полностью оправдали себя. Вы можете сами убедиться, советник Гломг, что односторонняя телепортация — факт, уже не требующий доказательств.