Обладатель Белого Золота

Некоторое время Ковенант шагал быстро и бодро, с удовольствием подставляя солнцу перепачканное лицо. Но у первого же ручья он остановился, вытащил из-за пояса прихваченный из Ревелстоуна нож и, зачерпнув пригоршню живительной воды, сделал несколько глотков, а затем смочил свою клочковатую бороду и принялся бриться.

У глядевшей на него Линден перехватило дыхание. Он держал клинок онемелой, дрожащей от усталости рукой. Но вмешиваться она не стала, ибо инстинктивно чувствовала, что сейчас риск для него необходим.

Как только щеки Ковенанта были начисто выскоблены, Линден вздохнула с облегчением и, набрав в ладони воды, смыла с его лба полоску сажи, казавшуюся ей зловещей. А затем увлекла его под сень росшего неподалеку могучего дуба, решив, что Великаны могут и подождать.

Но тут неожиданно она ощутила неистовый крик дерева вырвавшийся из земли и заполнивший собой воздух. Вскочив на ноги, Линден принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, что же могло так уязвить дерево.

Крик нарастал, хотя никакой видимой причины обнаружить не удавалось. Листья и ветви дерева трепетали, по коре побежали трещины. Окрестные Холмы напряглись, словно их охватил страх. Линден ощущала все это, но не видела ничего подозрительного — кроме того, что Вейн и Финдейл куда-то запропастились.

А затем из терзаемого мукой дерева выплыл Финдейл. Приняв человеческий облик, он встретил взгляды Линден и Ковенанта. Выглядел он пристыженным и тут же, словно оправдываясь, заговорил:

— Разве он не порожден Мглой? Разве его создали не юр-вайлы, всегда служившие Презирающему? И вы продолжаете верить не мне, а ему! Его необходимо убить.

Безмолвный вопль дуба разрывал Линден сердце.

— Негодяй, — вскричала Линден. — Что ты делаешь? Ты убиваешь дерево! Здесь, в Анделейне! В единственном месте, где еще сохранялся мир.

— Линден, — непонимающе спросил Ковенант, — в чем дело? — Не обладая видением, он знать не знал об ужасающей агонии дерева.

Ответ последовал сам собой. В следующее мгновение ствол дуба с оглушительным треском расщепился, и оттуда вышел Вейн. Все еще трепетавшее дерево умирало, он же остался неповрежденным. И как всегда безучастным ко всему, включая пытавшегося убить его Финдейла.

Холмы погрузились в печаль.

— Это ужасно, — хрипло промолвил потрясенный Ковенант. — Ты, наверное, гордишься собой.

— Неужто ты и впрямь веришь ему, — произнес в ответ Финдейл так, словно его голос доносился издалека. — Тогда я и впрямь пропал.

— Я не доверяю ни одному из вас — ни ему, ни тебе, — промолвил Ковенант, обнимая Линден за плечи. — Но хочу, чтобы ты никогда больше не делал ничего подобного.

— Я буду делать то, что должен, — ответил элохим, на сей раз твердо. — Я с самого начала поклялся не позволить ему исполнить его предназначение.

С этими словами он принял облик ястреба и взмыл над деревьями.

Линден и Ковенант остались рядом с загубленным деревом. Вейн стоял перед ними, будто ничего не случилось. Какое-то время Линден ощущала боль дерева столь остро, что не могла даже шевельнуться. Но постепенно Анделейн устранил боль из воздуха и почвы, и она пришла в себя.

Ковенант встревоженно повторял ее имя. Встряхнув головой, Линден попыталась успокоить его:

— Со мной все в порядке.

Это было не совсем так, но Холмы уже начинали улыбаться, и даже ручей, казалось, возобновил прерванное ужасом веселое журчание. Но дерево умирало — повреждение оказалось слишком сильным, и оно не могло с ним справиться.

— Старые Лорды… — пробормотал Ковенант скорее для себя, чем для Линден. — Кое-кто из них мог бы исцелить его.

«Так же как и я, — едва не ответила вслух Линден. — Так же как и я, будь у меня твое кольцо. Я могла бы спасти все это». Но она смолчала, надеялась, что лицо ее не выдало. Линден опасалась своего настойчивого тяготения к силе, пусть эта сила и была способна положить конец Злу.

Но Ковенант не обладал ее способностями и не мог ощущать ее мысли и чувства. К тому же его ослепляли собственные гнев и печаль. Коснувшись руки Линден, он указал вперед. Они перемахнули через ручей и вместе продолжили путь среди холмов.

Остаток дня был бы для Линден воплощением благодати, когда бы не горькая память о загубленном дереве. Однако Анделейн с его благословенной кротостью, радостным изобилием зелени являл собою подлинное торжество жизни — естественной, здоровой и прекрасной. Алианта и ключевая вода, чистый воздух и ароматы цветов наполняли ее жизненной силой. Через некоторое время к ней и Ковенанту присоединились вылезшие из-под развесистой ивы Первая и Красавчик. В волосах Великанов застряли листья, глаза их загадочно и довольно поблескивали. При виде друзей Красавчик разразился смехом, напоминавшим его прежний смех, жизнерадостный и беззаботный. Первая встретила их столь редкой на ее прекрасном, но суровом лице улыбкой.

— Вы только взгляните на себя, — с шутливым укором промолвила, поддразнивая Великанов, Линден, — что за стыд. Эдак вы и сами не заметите, как обзаведетесь младенцем.

По лицу Первой промелькнула тень, но Красавчик весело фыркнул, а потом с деланным неудовольствием пробурчал: