Обман на Орд Цестусе

Всё утро их радовал устойчивый поток прибывающих, пока не набралось почти двести кандидатов. Прекрасно. Пока генерал Фисто ведёт свою пропаганду, задача солдат — превратить этих фермеров и горняков в бойцов, пока те не пожелают разнести клонов в пыль.

За минувшие дни солдаты соорудили полосу препятствий. Когда утренние тени укоротились, они оценили новобранцев по длине шага, построили их в линии по росту, разбив их на четыре группы, чтобы они могли соревноваться друг с другом. Бегая по узким рельсам, вися на балках, перетаскивая камни взад и вперед по полю, пока их не затошнило от изнеможения, новобранцы проходили солдатское стандартное полевое обучение.

Ближе к закату Форри добавил гимнастику и ещё больше пробежек, прыжков и переноски тяжестей. Нейт был доволен тем, что каждый новый вид был игрой.

А ещё он почему-то был особенно доволен тем, что Реста держалась с чужеземцами. Она была немного медлительной, но сильной, как ногри, и, казалось, имела невероятную стойкость к боли.

Время от времени они прерывались для отдыха и еды, только десять из них отсеялись, потащившись домой с опущенными головами. Один из них, с удовольствием отметил Нейт, был тем самым горняком, который возмущался в адрес Ресты.

Прекрасно. Изнурительный график первого дня был специально разработан так, чтобы отсеять около половины отряда. Зато те, кто остался, могли считать себя суровыми, выжившими, крутыми ребятами. Именно это воспитывало товарищество — самый важный фактор в боевой единице.

После еды его братья разделили новобранцев на меньшие единицы, снова и снова испытывая их. Оружие они пока не брали — еще не время.

В полдень прибыл «Кружащий дракон», переправляя генерала Фисто обратно в лагерь. Наутоланин коротко спросил, сколько пришло новобранцев и сколько выдержало начальное обучение, затем пошел к пещере для каких-нибудь таинственных планов или джедайских размышлений.

Шиика наблюдала за усилиями новобранцев и хмурилась.

— Зачем всё это? — спросила она. — Джанго говорил, что на то, чтобы привести кого-нибудь в реальную форму, уходят месяцы.

Он улыбнулся и заговорщицки понизил голос.

— У нас есть возможность наблюдать за ними. Увидеть, кто годится, а кто — нет. Кто может справляться с физической болью. Со страхом, с усталостью. У нас нет времени для дилетантов.

Она кивнула, словно могла предвидеть такой ответ. Она казалась интересной женщиной: пилот, мачеха, галактическая бродяга и бывшая подруга самого бессмертного Джанго.

Шиика прервала его размышления.

— Вы рассказали мне, что говорят о Джанго в армии. Но ведь историю можно рассказать по-разному, правда?

— Да.

— Значит, есть люди, которые говорят по-другому.

Конечно, есть. Всегда были. Он слышал их гнусные комментарии, видел, как прищуривались глаза и опускались уголки губ, стоило солдату-клону пройти мимо.

— Да, — сказал он.

— И что они говорят?

— Что они говорят? Что он был преступником, охотником за головами, убийцей, предателем Республики. — В ушах отзывался подленький шепоток, и он почувствовал раздражение от того, что запомнил это. У него что, нет своих собственных мыслей? — Наша обязанность и честь — смыть это пятно.

— Вы так чувствуете? — спросила она. — Это всё? — Короткий, суровый смех. — Он был человеком, который шел между мирами, но, когда я знала его, он был благородным, и храбрым, и великим… воином. Охотник за головами. — Она пожала плечами. — Ну да, конечно. Не так уж разумно узнавать всё возможное о ком-нибудь от его врагов.

Он обдумал это, прежде чем ответить.

— Что я могу сделать, чтобы больше походить на него?

Она смерила его взглядом — от начищенных сапог до словно высеченного из камня лица. И её улыбка слегка смягчилась, стала более задумчивой.

— Не бойтесь быть человеком, — проговорила она. — Не пугайтесь чувств. Он редко выказывал их, но они у него были. Не будьте таким напуганным.

Нейт ощетинился. Что это за женский лепет?

— Я не боюсь ничего.

Она расхохоталась. Несмотря на гнев, он восхитился чистотой и тембром её смеха.

— Слюна банты, — сказала она. — Я наблюдаю за вами и вашими братьями. Да вы боитесь всего. Говорить неправильно. Чувствовать неправильно. Вероятно, умереть в неправильной позиции.

Так и было. Благодаря клоноделам, у солдат не было таких предрассудков.

— Вы не знаете ничего ни о моей жизни, ни о моей смерти. Конечно, это никогда не удерживает гражданских от оценки, правда? — Последние слова были очень похожи на рычание.

Тем не менее, она совершенно не была потрясена.

— И кто сейчас обобщает? — спросила она.

Он посмотрел на неё исподлобья, но никакие слова не пришли на ум.

— Нет? — продолжала она. — Тогда примите вызов.

— Вызов? — Вопреки всему, он был заинтригован. Он слышал отдаленные крики и хрюканья от усилия. Пора бы ему пойти и сменить остальных.