Обман на Орд Цестусе

— Да, — сказала она. — Вы знаете, как быть солдатом. Я видела это. Мой вызов вам — реагировать на мир, как человек. Когда вы видите закат, вы думаете о чём-нибудь, кроме приборов ночного видения? Когда вы видите солнечный цветок, вы представляете только яды, которые можно извлечь из него? Когда вы видите малыша, вы думаете, каким заложником он мог бы стать?

Нейт напрягся.

— Элитные разведкоммандос не берут заложников, — проговорил он.

Красивое лицо Шиики потемнело еще больше.

— Не будьте таким проклятым буквоедом! — в сердцах воскликнула она. — Я пытаюсь общаться с вами и только натыкаюсь на вашу скорлупу. Кто вы?

Шум играющих детей, казалось, отдалился.

— Я знаю, кто я. — Он сделал паузу. — Так же, как и любой из нас, — сказал он, поднимаясь. — Эти грибы на вкус как грязь. Я возьму немного мяса. — Он бросил свою еду в мусорный контейнер, а затем присоединился к измотанным новобранцам.

Остаток дня Нейт пытался сконцентрироваться на стажерах. Он придирчиво смотрел, как они проходили полосу препятствий, различая, кто из них был в лучшем физическом и умственном состоянии, у которых был лучший эмоциональный контроль и, возможно, потенциал лидерства.

Но каждые несколько минут он терял концентрацию и осматривал скалистые окрестности, как и полагалось. И заметил, что — неважно, когда — его глаза искали лицо и фигуру этой приводящей в бешенство Шиики Тулл. Иногда он замечал её под каменным выступом, иногда — помогающей готовить пищу. Однажды он мельком увидел, что она разговаривает с генералом Фисто и указывает в направлении своего корабля. А однажды он не увидел её вообще и почувствовал странное разочарование.

Оно продлилось секунду: Нейт направил внимание на текущую задачу.

По мере того, как продолжался день, перед новобранцами представали всё новые бесконечные мучительные препятствия. Впрочем, клоны неизменно проходили испытания первыми — с такой ловкостью и непринужденностью, что цестианцам оставалось лишь недоверчиво качать головами.

Для тех, кто провёл детство в тренировочных залах Камино, это были просто детские игры.

К концу дня 40 процентов добровольцев ушли. Те, кто остался, были твердыми, суровыми людьми, которые свирепо глядели друг на друга и тихонько проклинали солдат на чем свет стоит — но проклинали, как отряд. Они выдержали лучшее, что эти бронированные садисты с Корусканта могли предложить. Они были готовы к следующему уровню.

Нейт собрался с мыслями и составил отчет для генерала Фисто. Когда он приблизился к пещере, в воздухе быстро сверкнула метровая нить света, извиваясь и сворачиваясь, затем снова погасла. Странное явление повторилось. Нос зачесался от вони горелого металла, а ослепительный блеск гибкой линии так ударил по глазам, что пришлось отвернуться.

Когда генерал Фисто услышал его шаги, свет исчез, и он повернулся с удивительной текучей ловкостью — словно прошёл сквозь себя.

— Да?

— Мы закончили дневную проверку.

— И?

— Полагаю, у нас есть сорок восемь хороших новобранцев.

Что-то похожее на свет пылало в глубинах генеральских немигающих глаз.

— Прекрасно. А завтра?

— Мы наберем еще. Я могу или сопровождать вас в наборе пополнения, или оставаться здесь и продолжать обучение.

— Продолжай обучение, — подумав, сказал генерал Фисто. — Разбей их на группы согласно дню и времени начального набора. Пусть те, что были завербованы первыми, получат высший статус.

— Да, сэр, — отозвался Нейт. Генерал недооценивал ЭРК, если думал, что такая иерархия уже не является частью их командной структуры. С другой стороны, это не его дело — указывать джедаю или поправлять его.

Почему-то эта мысль заставила его снова подумать о Шиике Тулл и её дерзкой оценке его. Было в ней что-то невыносимо раздражающее.

Он пробрел назад, и его ноги, словно сами собой, направились к стоянке корабля Шиики. В конце концов, дневная работа завершена. Трое его братьев позаботятся и о чистке оружия, и об охране области полосы препятствий. У него есть несколько минут. Просто прогулка, говорил себе он.

Он нашел Шиику у складного стола снаружи корабля, счищающую ржавчину с одного из конвертеров потока «Кружащего дракона» и наслаждающуюся звездами. Она не казалась удивленной, увидев его, но и не приветствовала его, пока он не подошел поближе.

— Нейт, — сказала она.

— Откуда вы знаете, что это я, а не кто-то другой? — спросил он.

Она засмеялась.

— Вы идете немного по-другому. Может, вы были ранены в ногу?

Он замер на минуту. Брока, огромная рептилия, что водится в болотах проклятой черной дыры под названием Альтейр-9, чуть не оторвала ему бедро. Он полагал, что рана зажила. Интересно. Эта женщина наблюдательна, как солдат!

— Да, — сказал он, но придержал остальные мысли при себе.

Она улыбнулась ему и вернулась к своему занятию.

— Как день прошел?

— Есть хорошие перспективы. Мы как следует загоняли их и потеряли только сорок процентов. Как же силен народ Цестуса.