Обман на Орд Цестусе

Джанготат обходил внешние пещеры, улучив момент, чтобы обратиться к каждому из братьев, которые все отказались от выпивки. Затем он проверил новобранцев, занимавших сторожевые позиции среди скал или следивших за сканерами. Неважно, насколько хорошо скрытыми они себя считали, в конечном счете их логово неизбежно будет обнаружено. И всё же, с учетом того, что сами горы смогут защитить их от вражеской бомбардировки, у вражеских солдат уйдут часы на восхождение по склонам под огнем, а с тыла все выходы или хорошо охранялись, или были опечатаны.

В мире полевых действий это была почти идеальная безопасность.

Делая третий обход, Джанготат ощутил легкость. Первоначальный замысел генерала Кеноби потерпел неудачу, но эти новые действия, казалось, прекрасно работают: и разрушение энергетических линий и водных установок, и награбленные деньги для растущих военных расходов. Местные солдаты хорошо выполнились.

Неизвестные враги сорвали их первоначальную уловку. Джанготат считал весь этот мир дипломатических уверток неподходящим для солдат, а заодно, как он теперь полагал, и для этих странных и зачаровывающих существ, называемых джедаями. Странно. Он думал о джедаях не просто с уважением, но в некотором роде как о братьях, что обычно относилось только к членам ВАР. В неизменном порядке вещей они возвышались над ним, но были воинами, великими лидерами. Хотя самое последнее приключение доказало, что и они не совершенны, как и все существа. Впрочем, даже прыжок в кипящую воду был всего лишь временной — хотя и сильной — болью. Изрядное количество синтеплоти из комплектов первой помощи закрыло раны и уменьшило покраснение и опухоль в несколько часов.

Что гораздо важнее, они победили.

Джанготат чувствовал удовлетворение, что бывало с ним редко. Он выполнял свою основную задачу, наслаждаясь возможностью выучиться у двух величайших учителей. Но были здесь и другие… интересные факторы.

Он огляделся, надеясь найти Шиику Тулл, но не нашел. Наверняка она перегоняет очередной груз. Эта мысль вызвала у него теплое чувство.

* * *

В последние минуты, прежде, чем потерять честь, старый Так Вал Ззинг был благодарен и доволен. Долгие годы он боролся, чтобы принести пользу своему народу, и те тяжелые времена взяли своё даже до тех нескольких горестных лет, когда измены и убийственная безжалостность сил безопасности превратили Пустынный Ветер в тень его былой силы.

Но, несмотря на его прежние отговорки, похоже, что джедаи стали ответом на его мольбы; возможно, его внукам не придется глотать пыль в течение долгих, мучительных лет, как пришлось Вал Ззингу.

Он наблюдал за гулянкой, отметил с трезвым одобрением, что оба джедая держались чуть в стороне от всего, вежливо, но не навязчиво.

Эти джедаи были ответственны и почтительны. Странные, все они. Человек, клоны, наутоланин… а этот виппит — самый странный. Все волновались, когда поисковая команда искала его капсулу, но как только они доставили моллюска в лагерь, он мгновенно нашел дело для своего ума. Острого, как лазерный скальпель.

В конечном итоге Так Вал Ззинг потерял главенство над Пустынным Ветром, но выигрывал войну. Неплохая сделка. Неплохая последняя глава в долгой, странной жизни правнука убийцы, учителя истории, ставшего горняком и вождем партизан.

Поэтому Так Вал Ззинг раздобыл бутылку отличного чандриланского бренди и побрел к одной из дальних пещер, дабы уединиться с ней, — насладиться вкусом родного мира, который он, возможно, никогда больше не увидит. Были только две вещи, которыми наслаждался Так Вал Ззинг: битва и выпивка.

Бутылка была на три четверти пуста, когда он на мгновение отключился и откинулся на стену пещеры, наблюдая, как кружатся сталактиты. А они действительно кружились, сливаясь в пятно, и он восхищенно вскрикнул, когда бутылка опустела. Он выпил её до дна, сползая по стене теплого темного туннеля в состоянии блаженной дремоты, когда услышал шум. Потом снова. Затем земля под ним начала подниматься.

Он смотрел на это с любопытством, находя это занятным. Из пещер доносились звуки музыки и танцев. Хотя Вал Ззинг не слышал радостных криков, он знал, что без них тоже не обошлось. Он чувствовал это: после неопределенного начала и попытки джедаев провернуть какую-то сложную операцию по мошенничеству, план вернулся в нужное русло — к преследованию и саботажу, которые Пустынный Ветер начал так давно. И вот, наконец-то, добился успеха.

Он наслаждался этой мыслью, когда треск повторился. Так Вал Ззинг повернулся на своем круглом брюшке так, что пещера снова оказалась справа, и мигнул затуманенными глазами.

Камень отъехал в сторону, обнаружив трещину в земле. Возможно, это был один из бесчисленных микро-туннелей, пронизывающих насквозь эти горы. Большинство из них были слишком малы для человека, поэтому не было никакой необходимости заботиться о безопасности. Тогда что это такое — какой-то вид вулканической деятельности? Может, самец-читлик роет нору…?

А затем появился первый темный, неясный силуэт.