Обманка

– Люди доверяют золотым ноблям даже больше, чем золоту, – ответил ей Фрейзе. – К меняле Израилу выстроилась длинная очередь. Люди меняли чистое золото на нобли, потому что ноблями можно расплачиваться где угодно, и теперь они стоят дороже, чем золото по их весу. Люди собирают золотые украшения, колье своих жен – и меняют все по весу на золотые нобли, и еще приплачивают сверху, чтобы получить монеты. Если покупаешь золотой слиток, то под слоем золота может оказаться свинец. Ты сам об этом не узнаешь, его надо проверять. А вот золотые нобли всегда хорошие, и сегодня они стоят больше, чем стоили вчера.

Путешественники обменялись смущенными взглядами.

– Дело становится все более серьезным, – сказал брат Пьетро. – Люди спекулируют золотыми ноблями, но только мы знаем, откуда они взялись. Только мы знаем, что часть из них не из чистого золота и изготовлена алхимически!

Он прошел к двери, убедился, что их не подслушивают, и жестом пригласил всех сесть за стол.

– Нам надо решить, что делать. Положение становится все хуже и хуже. Я понимаю, что вы все расположены к алхимику и его дочери, но мы обязаны немедленно на них донести.

Лука на мгновение замер, словно ему пришлось напоминать себе, что у него есть задание и что он – расследователь. Он медленно занял место во главе стола. Впервые он начал советоваться с братом Пьетро, как со своим клерком, а не как с наставником.

– Подожди. Нам надо все тщательно обдумать, – заявил он. – Кое-что совершенно ясно. Мы можем доложить милорду, что завершили свое расследование и знаем, что здесь происходило. Пара алхимиков приехали сюда с золотом, которое они получили от своего покровителя, чтобы торговать в Венеции на рынке. Они признают, что распространили много золотых английских ноблей, но не говорят, было ли это алхимическое золото от гранд-мастера Джона, герцога Бедфордского, или настоящее золото, земное золото с монетного двора, которое находилось в его ведении в Кале.

– Действительно, – отозвался брат Пьетро. – И я подготовил зашифрованный отчет, в котором говорится именно это. Он будет готов к отправке, как только ты его подпишешь.

– А еще они говорили, будто Земля круглая, – напомнил всем Фрейзе. – А хорошенькая девушка сказала, что она старуха. Так что, возможно, они просто сошли с ума, бедняги.

– Утихни! – приказал ему Лука. – Большинство ученых считают, что Земля круглая.

– Правда? – Фрейзе был шокирован. – А как же другая сторона?

– Какая другая сторона?

– Нижняя. Если мир круглый, что тогда насчет низа? Нижней стороны шара. На чем он стоит? Вот это вопрос! Что там радуга! И что бывает, когда ты переходишь через середину? Если бы ты отправился на нижнюю часть, ты сорвался бы! – Он вскинул руки и осторожно потянул себя за уши. – Ты оказался бы вверх тормашками! У меня голова кругом идет при одной мысли о таком.

– Оставим это. Мы сейчас говорили о совершенно других вещах.

– А почему они вообще заговорили о том, что мир круглый? – спросила Изольда, забыв о самом важном вопросе из-за сомнений Фрейзе. Чуть подавшись вперед, она бережно отвела его руки от ушей. – Тише, Фрейзе. Успокойся. Это ничем не хуже той мысли, что, если мир плоский, ты мог бы добраться до его края и сорваться с него.

– Сорваться с него? – переспросил он, ужаснувшись. – А край есть?

– Мы говорили о радугах, – кратко пояснил Изольде Лука.

– На самом деле ты меня не успокоила, – негромко сказал Изольде Фрейзе. – На самом деле это еще хуже. Сорваться с края? Святые угодники, спасите!

– Но вернемся к нашему с ними делу, – сказал Лука, кладя конец отступлению от главной темы разговора. – Они говорят, что несколько недель торговали золотом Бедфорда, а потом стали сами делать золотые нобли по собственному рецепту герцога Бедфордского. А потом они вывели на рынок эти золотые нобли вместе с остальными. Так что мы можем сказать наверняка, что сейчас на рынке одновременно ходят хорошие английские золотые нобли и нобли из алхимического золота.

– А можно отличить одни от других? – спросил брат Пьетро. – Или они одинаково хороши?

– По-моему, отличить будет можно, – ответила встревоженная Ишрак. – Они вроде бы сказали, что их собственное золото, изготовленное из серебра и простых металлов, требует еще одной ступени очистки. Они сказали, что им нужно еще время.

– У леди Каринты на ожерелье были новые золотые нобли, – подсказала Изольда. – Они выглядели не хуже других. Если это и алхимическое золото, то на глаз его не отличить.

– Но, как они сказали, их основная работа, важнейшая работа – это не золото, а жизнь, – снова подал голос Фрейзе. – Они ведь так сказали, верно?

– Сказали, – подтвердил Лука. – Они определенно сказали, что изготовление золота – это меньшее искусство, нужное алчным людям. Их главная цель – получить не философский камень, который может превращать все в золото, а философский эликсир, создающий жизнь.

– У них было множество мертвых зверьков, – напомнил всем Фрейзе, – во всех тех банках. И для людей, творящих жизнь, у них в кладовой чересчур сильно воняло мертвечиной.