Обмануть смерть

А что бронзовая, и она это подчеркнула, так естественно. За подделку империалов — не важно, из золота, серебра или меди — фальшивомонетчикам заливают в глотку расплавленный металл. А бронза не в счет. Ее используют в качестве фишек на ставках. Можно назначить разную стоимость заранее. Но это в очень приличных домах. Иногда и сами изготавливают в разных видах. Герб и цифра, выбитые на фишках определенных родов и семейств, могут служить вместо обычных денег и ходить по рукам довольно долго, прежде чем их предъявят к оплате. Своего рода вексель. Простонародье такими вещами не балуется. Бронза, надо сказать, не самый дешевый материал.

— Мы всю жизнь играем в опасные игры, — сказала Валанса, явно объединяя и меня со своим семейством.

Что-то было в ее облике при этом, вызывающее в памяти ласку. Маленькое симпатичное и нередко опасное хищное животное. Ничего не боится и, случается, вступает в схватку с гораздо более сильным противником. На одной ярости и хитрости берет. Честное слово, не потому что знаю о ее сущности. Это у меня давняя и не очень приятная черта. Рано или поздно в знакомом человеке проглядывает нечто изнутри. Жутко глубинное, вызывающее ассоциации со зверем. Причем совсем не обязательно шаблонные.

Кабан может быть крайне опасен, да и вообще хищник или всеядный — нормальное впечатление, производимое определенным сортом людей. Вот с травоядными проще. Среди крестьян их больше всего. Ничем не интересуются и сами себя заранее записали в дурни. Не удивительно, когда фем — хозяин жизни и смерти во всей округе. Поднявший на него руку умрет жестокой смертью, как и вся семья мятежника.

— Собственно, почему на столе вино? — задал давно напрашивавшийся вопрос. — Тегальское считается неплохим, но для клиентов предпочтительнее нечто более крепкое? Или из-за опасения, что руки могут распустить?

Валанса еле заметно поморщилась. Почему-то я не особо сомневался в ее умении постоять за себя. Ласка кому угодно горло перегрызет.

— С выпившим всегда работать труднее. Реакции не вполне нормальные. Чуть-чуть — даже хорошо для растормаживания, но не больше пары рюмок.

В смысле, информацию из головы у пьяного снять сложнее? Надо отложить в памяти на будущее. Вдруг пригодится кому-то посоветовать. Пока человечество живет, суккубам всегда будет, чем заняться. И что немаловажно, они при этом совмещают приятное с полезным. Где еще удастся обнаружить такое удачное профессиональное сочетание?

— Итак, — спросил с интересом, глотнув вина, — вопрос об «абсолюте» последует?

— Я не верю в лекарство, излечивающее все, — отрезала она сразу.

А вот девочке интересно, отметил я.

— Он помогал от очень многого — это правда, хотя и не от всего на свете, но рецепта нет. Знаю, знаю, — сказал с издевкой, — никто не поверит. И ты тоже. Всем хочется спасения и бессмертия. Думаешь, не дал бы твоей «маме», если бы мог? Вы все у меня оказались бы в долгу навечно. Надо сказать спасибо поклонникам Солнца, спалившим не только храм Врача, но и лабораторию с библиотекой.

— А может, не все? — наклоняясь вперед, требовательно спросила она.

Так я и сказал правду. Есть вещи,которыми и с близким не поделишься. Молчание — золото. Нашел — молчи, повторил — молчи вдвойне. За «абсолют», не реальный, а сказочный, кого хочешь убьют. Только дай понять, что имеешь, и не отвяжешься от благодетелей и пыточных дел мастеров.

Сказка красивее правды. Вечная жизнь, понимаешь. В империи уже не первое столетие должно гулять несколько десятков тысяч неумирающих, которым Врач давал «абсолют». Что-то не попадались. Вот болезни лекарство излечивает, как и многое другое. Все яд и все спасение. Правильная технология производства, доза и очистка. Третье проблематично.

— Рабочих записей не существует — это я точно знаю. Сам не прочь получить. Но кое-что из считающихся утерянными книг наверняка в Храме держат под замком. Мне туда хода нет. А вам?

— Можно восстановить?

— Если знать, что именно припрятали храмовники, шанс существует. Вот такой, — я показал кончик мизинца. — Они ведь не дураки и наверняка должны были попытаться. Не тогда, так потом. Все дело в том, что существует масса тонкостей при изготовлении. Противочумная вакцина, к примеру, лучше всего действует, если изготовлена из микробов чумы, живущих в жидкой среде и убитых при температуре пятьдесят пять градусов по шкале Врача(нагрев — пятнадцать). Храм делает то же, но нагревает до шестидесяти или даже до семидесяти градусов, для большей уверенности в результате. Забыли они о влиянии поднятия температурного режима на качество вакцины. Процент умерших вырос, но сравнивать-то некому и не с чем. Старые статистические записи отсутствуют. Это работа на годы, даже если под рукой есть рабочие журналы. А по общим фразам много не поймешь. В любом случае, если у кого-то будет возможность скопировать каталог библиотеки или отдельные особо ценные книги, я первый в очереди за покупкой.

— Понятно, — согласилась женщина. — Спрашивай.

— Если не секрет, что бывает с вашими детьми? Ну, девочки — понятно, а мальчики?