Оболочка зеро

– Жених, – заключил Пол, вытягивая шарик изо рта и облизываясь. – Красиво…

Энн ждала. По-видимому, Пола было категорически нельзя сбивать с мысли, и от стараний промолчать она принялась постукивать пальцами по полу.

– Он уехал. Наутро. Хотя я говорил, лучше переждать несколько дней. Привыкнуть.

– А он не говорил куда? – страстно взмолилась Энн.

Пол пожал плечами с видом «разве это моё дело?»

– Для него всё изменилось. Он мог увидеть что-то, чего не видел раньше. Мог испугаться.

– Сай не мог испугаться! – гневно возразила Энн. Пол покрутил палочкой, и шарик у него во рту застучал о зубы.

– Откуда тебе это знать. Откуда нам всем знать. Нет таких алгоритмов, пути не просчитать. Разве только… – Хозяин отчего-то прервался и надолго припал к своему приборчику. – Разве только самому пройти.

– Ну вот и я ей ровнёхонько то же самое и сказал, – с оживлением встрял Джим, вылизывая тарелку. – Но она упёртая как баран. Непременно хотела сама убедиться, прицепилась ко мне что твой репей.

Пол не смотрел на приятеля: его зрачки наконец-то приняли нормальные человеческие размеры – до того едва ли с булавочную головку были, – и теперь он внимательно изучал Энн. Под его испытующим взглядом становилось всё неуютней.

– Да, только самому, – сам себе подтвердил какие-то свои соображения Пол. – Пройти тем же путём. Хотя, конечно, вовсе не факт, что ты увидишь то же самое. И даже наверняка нет. Но мало ли? Никто не пробовал, рассказать некому. А как жаль…

Похоже, шарик оказывал на Пола положительное воздействие: он явно сделался словоохотливее, а в его речи появился даже некий намёк на эмоции. Джим смотрел на него не отрываясь. Было непонятно, что его так заинтересовало: то ли эта метаморфоза, то ли сами слова приятеля.

«Пройти тем же путём…» – подумала Энн. И вдруг поняла, на что Пол намекает. И, кажется, впервые в полной мере осознала, какие тёмные бездны хаоса и дичи за этим скрываются. Снять оболочки… Значит – ни интерфейса, ни сети, никакой связи с миром. Ужасно, невозможно! Сай, верно, был не в себе, пойдя на такое.

– А если… – голос звучал хрипловато: пришлось откашляться и начать заново. – Если все оболочки уже стёрты, можно инсталлировать новую?

– Хороший вопрос! – кивнул Пол, который оживал буквально на глазах. – С одной стороны, нет оболочки – нет и интерфейса. Как взаимодействовать? Никак! С другой стороны – нейрокалибровка-то никуда не делась, правильно? Было бы железо – софт нарастёт. Так что, имхо, если найдётся рукастый умелец…

– Как ты?

– Да хотя бы… – Пол энергично потёр подбородок. – Думаю, я бы смог это провернуть. Но клиента, само собой, нужно прямо ко мне сюда доставить. За удалённую работу не возьмусь.

– Я согласна.

– Что?! – Вопрос прозвучал сразу с двух флангов: со стороны Джима – недоверчиво, со стороны Пола – нетерпеливо.

Энн зажмурилась. Вот теперь, когда решение уже принято, хорошей идеей будет немного подумать.

А что, собственно, думать? Если она не осмелится – конец её путешествию, можно возвращаться. Без Саймона, потому что интерфейс у него отключён и, значит, нет никакой надежды отыскать его как-то иначе.

– Я согласна, – повторила Энн со вздохом. – Стирай мне всё, и я пойду за Саймоном. Когда найду его – приведу к тебе. И ты поставишь нам оболочки обратно.

– Да с чего ты взяла, что он захочет возвращаться, глупая твоя голова! – воскликнул Джим.

– Захочет, – уверенно заявила Энн. – Я с ним поговорю.

Джим возвёл очи горе и в патетическом жесте вскинул руки к потолку, а затем обречённо уронил на колени. А вот их хозяина, казалось, эта идея увлекла всерьёз:

– Потрясающе. Никогда ещё такого не проворачивал. Кредиты у тебя есть? Много?

Энн помотала головой, и Пол на секунду огорчился, но тут же вновь воспрял:

– А и ладно! Из любви к искусству сделаю. – Пол до того завёлся, что даже хохотнул и выплюнул палочку. – Будем считать, у меня акция – два по цене одного. Но учти… – Он воздел указательный палец. – Устанавливать буду уже за полную плату, ясно? Так что, пока ищешь своего Саймона, раздобудь и кредитов уж как-нибудь. А-а, чёрт… – Он снова помрачнел и принялся с хрустом жевать то, что оставалось во рту. – Как же ты их раздобудешь без интерфейса… Н-да… Номер счёта я ведь тебе не дам, небезопасно… Значит, нужно, чтобы у кого-то ещё… – В процессе бормотания голова Пола опускалась всё ниже и ниже, но теперь он вдруг вскинул её и посмотрел на Джима ясным немигающим взглядом.

– Придётся тебе, Джим, ехать с ней.

– Что?! – Джим вытаращил глаза. – Это ещё почему?!

– Да ты что, приятель, – укорил его Пол, – отпустишь девушку одну в таком состоянии невесть где шататься? Ни интерфейса, ни сети, никакой связи с миром! Да она пропадёт!

– Эта-то?! – Во взгляде Джима, брошенном на Энн, читалось почти отвращение. – Что ж, я бы сказал, туда и дорога… Но если для тебя это такая катастрофа – поезжай с ней сам.

– Я-то поехал бы, – спокойно отозвался Пол. – Вот только джунгли Амазонии для твоего Дэвидсона кто динозаврами населять будет? А Крестовые походы переделывать так, чтобы там вертолёты были?