Обольститель

А времени у Дастина не так уж много, потому что, как только будут найдены угрожавшие Нику Олдриджу преступники, у Николь отпадет всякая необходимость в маскировке. И тогда она, вероятнее всего, исчезнет из жизни Дастина так же стремительно, как и появилась. И не только по соображениям приличий, но и ради себя самой. Дастин чувствовал ее смущение так же ясно, как то, что разбудил в Николь женщину. Сейчас она ошеломлена силой связавшего их чувства. Господи, да то же самое происходит и с самим Дастином! Но Николь молода, неопытна. И упряма. Ее страхи могут одержать верх над чувством и вынудить к бегству. Лишь от Дастина зависело не допустить этого. Но как?

Дастин снова наполнил бокал и принялся мысленно бранить себя за то, что воздвигает для себя непреодолимые преграды. В попытках успокоить Николь он сам угодил в ловушку.

"Думай, - приказал себе Дастин, ставя на стол бутылку. - Выход должен быть. Я должен сдержать свои обещания перед Николь, не дав ей при этом ускользнуть".

Есть!

План, возникший в уме Дастина, был очень рискованным и мог навсегда отвратить от него Николь. С другой стороны, осуществление этого плана могло оказаться единственно верным путем к решению мучительных вопросов.

Он должен пойти на этот риск!

Дастин снова посмотрел на часы. С утренним собеседованием он покончит быстро, поскольку окончательное решение у него фактически созрело. Оба тренера, претендовавшие на место в конюшнях Тайрхема, имели безупречные репутации и отличные рекомендации. Но Раггерта, одного из кандидатов, предложил Дастину граф Ленстон, чья интуиция почти не уступала интуиции самого Дастина. Ленстон до небес превозносил достоинства Раггерта - факт, решительно склонявший чашу весов в пользу последнего. Таким образом, место Бенкса будет заполнено, и Дастин сможет сосредоточить все внимание на дерби. И на Николь.

Подойдя к столу, Дастин придвинул к себе бумаги. Прежде всего надо поскорее расправиться с делами. После этого он намеревался отправиться в часть поместья, где обосновались арендаторы, для разговора, возможный результат которого так волновал Дастина. Разговор этот мог окончательно определить его будущее.

***

На стук Дастина никто не ответил. Впрочем, учитывая ситуацию, удивляться этому не приходилось. Выждав время, необходимое обитателям коттеджа на то, чтобы прислушаться, Дастин снова постучал и тихо произнес:

- Это я, Тайрхем.

Щелкнула задвижка, и дверь слегка приоткрылась: невидимый пока хозяин изучал гостя. Мгновение спустя дверь отворилась нараспашку.

- Входите, милорд.

Переступив порог коттеджа, Дастин увидел худого темноглазого человека, в котором тут же узнал Ника Олдриджа.

- Заприте дверь, - посоветовал Дастин и протянул навстречу руку. - Рад познакомиться, Олдридж.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, милорд, - ответил Олдридж, пожимая руку его светлости. - У меня нет слов, чтобы выразить благодарность.

Пропустив слова Ника мимо ушей, Дастин огляделся.

- Мы можем поговорить в гостиной, - предложил Ник. Он провел гостя в небольшую уютную комнату. - Что вам предложить? По части готовки мы с Ники не великие мастера. Но у меня есть неплохой ликер. Очень освежает, хм...

Вспомнив, как описывала свои кулинарные способности Николь, Дастин не смог сдержать улыбку:

- Ничего освежающего не требуется, благодарю. Я совсем недавно плотно позавтракал. Кроме того, мне не хотелось бы терять время. Мы многое должны обсудить.

- Это точно. - Ник жестом пригласил Дастина садиться, после чего сам опустился в мягкое кресло.

- Прежде всего хочу извиниться за то, что пришел несколько раньше, начал Дастин, устраиваясь на краешке дивана. - Знаю, что вы не ждали меня раньше полудня, но утренняя встреча оказалась настолько же краткой, насколько успешной, и я взял на себя смелость явиться прямо к вам домой. Надеюсь, что доставил вам не слишком много неудобств.

- Милорд, меня смущают только ваши извинения, - сказал Ник, в нетерпеливом ожидании подавшись вперед. - У вас нашлось время для утреннего собеседования... Означает ли это, что Проказница... - Олдридж неловко закашлялся. - Я хотел спросить: неужели Николь поладила с вашим жеребцом?

Прозвучавшая в голосе Олдриджа нежность была так же трогательна, как и отеческая гордость, отразившаяся на его лице.

- В рекордное время, - улыбнувшись, сказал Дастин. - Целый час они с Кинжалом шли рысью, двигаясь так, словно работали в паре месяцами. Способности вашей дочери поразительны.

Лицо Ника осветилось счастливой улыбкой:

- Рад это слышать. Она прирожденный наездник.

- Вы об этом сообщили в рекомендательном письме.

Улыбка сошла с лица Ника.

- Простите меня за тот обман, милорд. Если бы у нас был другой выход...

- Никакого обмана не было, - перебил Дастин. - Может быть, вы и выдумали имя Олден Стоддард, но большинство пунктов вашей характеристики чистая правда.

- Но ведь вы не могли знать, кто скрывается под личиной Стоддарда. Жокеев-женщин не существует.

- Теперь существует.