Обольститель

- Хорошо. Но, насколько я помню, Николь пригласила меня на чай сегодня в четыре часа. - Несмотря на напряженность момента, Дастин нашел в себе силы улыбнуться: - Чай с несъедобными лепешками. И я принял приглашение.

- Ну, раз Ники уже пригласила вас...

- Пригласила, но с оговорками. - Дастин принялся загибать пальцы. Во-первых, я должен был повторить свое обещание, что Николь будет участвовать в скачках независимо от того, согласится ли она на мои визиты или нет. Во-вторых, я вынужден был пообещать есть загодя, с тем чтобы не скончаться раньше времени, объевшись ее лепешек. Наконец, мне пришлось согласиться с тем, что она будет встречать меня в своем обычном наряде бриджах и рубашке.

Настал черед Ника улыбнуться:

- Узнаю Ники. Очевидно, ей по душе ваше общество, милорд. Итак, в четыре часа. Возможно, я изменю свое мнение относительно вашей просьбы.

- Это справедливо, - произнес Дастин. - А теперь поговорим о ваших трудностях.

- Согласен. Что еще я могу вам сообщить, милорд?

- Как выглядели люди, которые вас шантажировали?

Ник нахмурил брови, припоминая подробности.

- Я видел их всего дважды, и оба раза не более двух минут. Одеты очень неопрятно, от них разило элем. Тот, что пониже, более мускулистый, кряжистый и краснорожий, с блеклыми глазами. Другой - повыше, но ненамного, и не такой крепкий. Волосы и глаза у него черные.

- Это те самые двое, что и мне нанесли краткосрочный визит, - отозвался Дастин, встал и принялся прохаживаться по комнате. - Они желали выяснить, работаете вы на меня или нет. Интуиция подсказывает мне, что они не просто хотят убрать вас с дорожки. Им нужны вы, и очень, если они пошли на риск раскрыть себя, явившись ко мне. Мало того, они не пожалели времени и раскопали одно из моих уязвимых мест. - Заметив вопросительный взгляд Ника, Дастин добавил: - Речь идет о моем племяннике Александре, сыне моего брата. Они пригрозили причинить ему вред, если я найму вас.

- Боже правый! - Ник провел рукой по лбу. - Я и понятия не имел...

- Они опасны, Олдридж. Почему они задались целью найти вас?

- У меня нет ответа, милорд. Но я согласен с вашим мнением: они готовы пойти гораздо дальше простого шантажа - они намерены убить меня. По этой причине я и скрылся с такой поспешностью.

- Но почему вы думаете, что они могут отказаться от своих планов?

- Они решились на убийство только однажды, когда один из жокеев пообещал открыть всем их грязные делишки. Глупо! В результате ему заткнули рот.

- Кто это был?

Ник колебался, сказать или нет.

- Что бы вы мне ни сообщили, все останется в стенах этой комнаты, заверил его Дастин. Ник кивнул:

- Редли. После скачек "Сент-Легер Трайл" прошлой осенью. Хотя ничего не было доказано.

- Проклятие! - Дастин сжал кулаки. Я вспомнил. Редли убили дома, якобы во время ограбления. Он работал на этих негодяев?

- Поначалу да. Но я был там с дюжиной других жокеев, когда Редли заявил, что собирается вывести на чистую воду этих шантажистов. Три дня спустя он погиб.

- И, даже зная это, вы думаете, что они потеряют к вам интерес?

Ник отвел взгляд.

- У меня другая ситуация, милорд. Я не имею ни малейшего намерения мстить. Да и за что? К тому же я не располагаю информацией, которая заставила бы их бояться разоблачения.

- А почему вы думаете, что Редли такой информацией обладал?

- Он сам об этом говорил. С чего бы он стал хвастаться, что проиграл скачки в своих собственных интересах и теперь у него появилась возможность для сведения счетов?

- Вы же сами сказали, что Редли повел себя глупо. Так что у него вряд ли было что-то за душой, кроме алчных интересов.

- Так или иначе, но он был в сговоре с бандитами, а я нет. Рано или поздно они поймут, что я для них не опасен, и забудут обо мне.

Дастин слушал Ника и одновременно разглядывал его жесткий профиль.

- Вы сами не верите в то, что говорите.

- Я вынужден в это верить. Ради Ники, - ответил Ник, повернувшись лицом к Дастину. Взгляд его был мрачен. - С тех пор как неделю назад я покинул Ньюмаркет, меня не оставляет чувство ярости. Только сегодня, проведя вместе с Ники несколько спокойных часов, я обрел возможность подумать спокойно. Проблема заключается в том, что, если я проигнорирую угрозы этих ублюдков, я поставлю под угрозу жизнь Ники. Если они причинят ей зло... - Голос Ника сорвался. - Я этого не вынесу. А если они убьют меня, с кем останется Ники? Поэтому я пришел к заключению, что изображать героя - значит поступать безрассудно. Я должен выждать. Время - моя единственная надежда.

- Вы сами себя обманываете, - возразил Дастин. - И прекрасно это понимаете. Поступая подобный образом, вы не только не защищаете Николь, но и подвергаете ее еще большей опасности. Преследовать этих людей равносильно самоубийству. Но они не намерены отказываться от своего плана, Олдридж. До тех пор, пока не отыщут вас. Так что ожидание - не решение проблемы. Разоблачение - да!

- Разоблачение? - повторил Ник. - Вы полагаете, что я, сидя здесь, могу собрать какие-то факты?

- Нет. Но ведь это вы скрываетесь, а я нет.

Ник долгим взглядом посмотрел в лицо Дастину: