Обольститель

- Очень убедительно! - сухо заметил отец. - Но меня беспокоит благополучие не Олдена Стоддарда, а моей дочери, которая, кстати сказать, всегда была со мной откровенна.

Николь глубоко вздохнула, отказавшись от каких-либо попыток поесть и... уклониться от прямого ответа.

- Папа, я не собираюсь ничего от тебя скрывать. Я просто не знаю, что ответить.

- Скажи честно, что ты чувствуешь к этому человеку?

- Я не знаю. - Николь сокрушенно покачала головой.

- Но ведь чувствуешь?

- Да, - прошептала Николь. - Папа, сейчас меня волнует только твоя безопасность. Пока не кончится это тяжкое испытание, я не смогу думать ни о чем другом, в том числе и о своих симпатиях к Дастину Кингсли. Может быть, и никогда не смогу. Мы с ним из разных миров. И дело не только в социальном положении, но и во взглядах, в образе жизни. Здесь масса сложностей, возможно, непреодолимых.

- Это правда. И все же ты пригласила его на чай.

- Я не могу этого объяснить, - отвечала Николь.

- А мне кажется, ты только что это сделала. - Ник подошел к дочери и указательным пальцем приподнял ее подбородок. - Внутренний голос приказывает мне запретить тебе общаться с таким человеком, как лорд Тайрхем. Но, судя по тому, что ты сейчас сказала, ты понимаешь, кто он и что поставлено на карту.

- Умом понимаю, - отозвалась Николь. - Но, кажется, не в силах убедить свое сердце.

- Девочка моя, - Ник постарался придать своим словам как можно больше веса, - я понимаю, что не должен вечно следить за тобой как за ребенком. Но я не могу допустить, чтобы ты совершила ошибку. Я со всем уважением приму лорда Тайрхема. Что же касается его просьбы, то мы еще посмотрим. А теперь иди и приведи себя в порядок. Если твой гость придет раньше, я его займу.

Николь опешила. Очевидно, то, чего добивался Дастин, выходило за рамки приглашения к чаю.

- А о чем конкретно просил лорд Тайрхем? - спросила она с любопытством.

- О возможности лучше познакомиться с тобой. С Николь Олдридж, а не Олденом Стоддардом. Возможности заходить почаще и видеться с тобой под моим усиленным надзором.

Сердце Николь учащенно забилось.

- И что же ты ответил?

- Я намеревался отказать. Но маркиз был очень убедителен.

- Убедителен? - Николь усмехнулась. - В каком смысле?

- Скажу так: либо этот человек самый отъявленный обманщик, либо он искренне о тебе заботится. Но я продолжаю осторожничать. Время покажет, были ли обоснованы мои опасения относительно намерений его светлости. Он, надо признать, был очень обходителен. Выслушав его, я смягчился и согласился только на его первый визит. А там уж я оставляю за собой право решать.

- Спасибо, папа. - Николь чмокнула отца в щеку.

- Не спеши благодарить, - проворчал Ник. - Независимо от того, насколько искренен лорд Тайрхем, все его добрые намерения не могут устранить те преграды, которые стоят меж вами. В любом случае я должен все как следует обдумать. Ты меня знаешь, дочка, если что, я и маркиза не постесняюсь призвать к порядку.

- А вы обсуждали ситуацию с шантажом? - спросила Николь. - Я ведь втянута в это дело не меньше тебя.

- Лорд Тайрхем принял решение разрушить всю эту систему и разоблачить того, кто ее возглавляет.

От страха у Николь перехватило дыхание.

- А для тебя это не опасно? - спросила она прерывающимся голосом.

- Нет, если повести дело так, как хочет маркиз. - Ник взглянул на дочь и покорно вздохнул. - Ладно, Ники, расскажу тебе, хотя мне очень не хотелось бы этого делать. Лорд Тайрхем намерен все разузнать, а я сообщу ему все, что знаю. Он собирается завтра утром первым делом поехать в Суффолк, встретиться с Салли. После чего маркиз посетит кое-кого из своих друзей, чтобы действовать согласованно.

- Вряд ли ему удастся сохранить это в тайне, - с дрожью в голосе сказала Николь. - Весь мир конного спорта зажужжит как улей, узнав о его расследовании. Дастин превратится в живую мишень.

- На огласку он и рассчитывает. Тайрхем хочет вынудить угрожавших ему бандитов обнаружить себя и по их следу выйти на хозяина. Мы с ним сравнили приметы. Люди, предупреждавшие его не связываться со мной, - те самые бандиты, что пытались шантажировать меня, и, несомненно, те самые, что оставили "дружескую" надпись в стойле Оберона.

- Так я и думала. - Николь схватила отца за руку. - Папа, меня пугает это ваше предприятие. Может быть, следует оставить все как есть и продолжать скрываться, выждать время? Тогда и ты, и лорд Тайрхем избежите опасности.

- Продолжать скрываться? - Ник ласково потрепал Николь по щеке. - А ты заменишь меня на ипподроме? Никогда! - Увидев, как побледнело лицо дочери. Ник поспешил успокоить ее: - Ники, ситуация не разрешится сама собой. Мы должны положить этому конец.

- Я понимаю, - с легким кивком ответила Николь.

- Тогда поторопись. Маркиз придет через сорок минут.

Николь с неохотой вышла из кухни и поднялась в свою комнату. Она пыталась справиться с дурными предчувствиями, охватившими ее, и убеждала себя, что судьба будет к ним благосклонна и все устроится как надо. Но судьба была понятием весьма отвлеченным, пути ее неисповедимы.