Обольститель

- Николь... - Дастин посмотрел на нее проникновенным взглядом. - Мне нужно было остаться с тобой наедине по двум причинам. Во-первых, я хотел, чтобы ты хоть немножко побыла со мной рядом. Во-вторых, ты действительно хочешь, чтобы я все рассказал Трентону?

- Да, - тихо ответила Николь. - Ради нашего общего блага я хочу, чтобы герцог и Ариана узнали правду. - Она нежно погладила Дастина по щеке. - К слову сказать, твой брат - замечательный человек, хотя и немного суровый. Он очень тебя любит.

- Он также очень любит напустить на себя суровый вид. Но это только видимость. Скоро ты сама в этом убедишься, - сказал Дастин, целуя пальцы Николь. - Спасибо тебе, Дерби, ты спасла мне жизнь.

- Дастин, - прошептала Николь. - Я только сегодня поняла, что нужна тебе.

- Наконец-то! - хрипло прошептал Дастин. - Это судьба, Николь. Все так, как предсказывала твоя матушка.

Дрожа от нахлынувших чувств, Николь нежно поцеловала Дастина, чтобы не причинить ему боль.

- Поправляйся скорее. Нам надо о многом поговорить.

Лицо Дастина просветлело.

- Сегодня! - проговорил он, сжимая ее руку. - Мы поговорим сегодня же. Я не вынесу еще одной ночи, не решив всех вопросов.

- Я тоже.

- Останься в Тайрхеме. Я не хочу, чтобы ты ехала в Эпсом без меня.

- А что ты скажешь прислуге?

- Правду... отчасти. Мои синяки все равно будут видны в течение нескольких дней. Мы скажем, что это была попытка ограбления, а ты, своевременно подоспев, спугнула нападавших. Я скажу Брекли, что ты устала, то есть устал, и не в состоянии сегодня ездить верхом. Как тебе это?

- Мне не следует пропускать тренировки.

- А ты и не пропускаешь. Ведь сегодня ты показала на Попоне рекордный результат. Для одного дня вполне достаточно. И не спорь со мной. Без меня ты в Эпсом не поедешь.

Эти слова Дастина были продиктованы любовью, и Николь почувствовала это всем сердцем.

- Хорошо, - мягко сказала она. - Я приберегу силы, чтобы положить тебя на обе лопатки.

- Дерби, этой позиции можно найти лучшее применение, - не поведя бровью, ответил маркиз. Глаза его потемнели, как только он увидел краску смущения, залившую лицо Николь. - Тебе лучше позвать Трента, иначе я позабуду о ранах и затащу тебя в постель.

Николь мгновенно вскочила на ноги. Если Дастин и впрямь решит исполнить свое обещание, у нее не будет сил сопротивляться. Переведя дух, она подошла к двери и открыла ее. Герцог Броддингтонский с видом мученика вышагивал по коридору.

- Ваша светлость, - позвала Николь, - ваш брат хочет переговорить с вами и вашей супругой.

- Я сейчас позову Ариану, - отозвался Трентон и направился в детскую.

- У вас в роду все мужчины одержимые? - спросила Николь, возвращаясь в спальню Дастина.

- Да, особенно когда мы чего-нибудь сильно хотим, - усмехнулся Дастин.

- Твой брат отправился за своей супругой. Хочешь, чтобы я ушла?

- Нет, - ответил Дастин. - Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Мы вместе все объясним Тренту и Ариане.

"Вместе"! Как отрадно слышать это слово! В коридоре раздались шаги.

- Не бойся. Дерби, прошу тебя, - сказал Дастин, бросая на Николь ободряющий взгляд.

- Слава Богу, Ариана не такая грозная, как твой брат, а то я бы спряталась под кровать, - ответила Николь, усаживаясь в кресло.

- Доктор сказал Трентону, что со мной все в порядке, и теперь он будет вести себя примерно, - пообещал Дастин.

В ту же минуту дверь распахнулась и в комнату вошли Трентон и Ариана с Александром на руках.

- Дастин! - воскликнула Ариана, подходя к его постели. - Трентон только что рассказал мне о случившемся. Как ты себя чувствуешь?

- Гораздо лучше, чем выгляжу.

- Великое утешение! - фыркнул Трентон. - Посмотрел бы ты на себя. Такой физиономией можно напугать целую армию! Хорош, хорош, что и говорить.

Николь едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Ариана, не обращая внимания на эти шуточки, напустилась на Дастина:

- Почему ты вышел из дома один? Ты же знал, что эти люди могут приехать в Тайрхем.

- В тот момент я не думал об этом, - признался Дастин. - Я должен был переговорить со своим жокеем.

Проследив за жестом деверя, Ариана увидела Николь, и на лице ее засияла радушнейшая улыбка.

- Простите мою бестактность... - Ариана запнулась. - Мистер Стоддард, я не заметила вас. Спасибо вам за Дастина.

- Ах, что вы, миледи! - пробормотала Николь, поднимаясь навстречу герцогине.

Тут юный пират, сидевший на руках у матери, понял, что может дотянуться до Николь, вцепился рукой в козырек ее кепки и что есть силы дернул. Кепка не поддалась.

- Ма-ма, - пискнул малыш.

- Александр, - ласково сказала Ариана, пытаясь остановить его, - ты не должен этого делать.

- Стоддард, поберегитесь, - предупредил Дастин. - Александра всегда притягивали всякого рода детали, будь то усы или шляпа.

- Ма-ма, - повторил мальчик, повторяя попытку стащить непокорную кепку с головы Николь.

- Дай его мне, Ариана, - поспешил на помощь жене Трентон. Он произнес это с такой заботой и нежностью, что Николь только диву далась. - Простите, Стоддард, - прибавил герцог, беря сына на руки. - Александр очень настойчив в достижении цели.