Оборотень

Она приняла похвалу, как дань своему профессионализму.

– Нормально.

Я сунул в прорезь на столе свою летную карточку и заказал еще по пиву.
Дополнительный сервис входил в оплату за игру. Не больше двух условно бесплатных порций в перерывах между миссиями. Я говорю – "условно" потому что их стоимость все равно была приплюсована к оплате за игру.

– А ты? Давно?

– Пару лет уже. Как только смогла позволить себе оплачивать счета.

– Не скучно?

– Пока не надоело. Они все время что-то новое придумывают.

Это правда. В "Звездном патруле" нет этапов, по которым можно пройти от начала до конца. Игроки живут здесь, летая, сражаясь, получая очки опыта… Тех кто отличился, повышают в званиях. Им дают более сложные миссии. Они продвигаются по внутриигровой иерархической лестнице, получая в подчинение менее опытных, начинающих игроков. Периодически устраиваются имитации глобальных битв, когда число участников с обоих сторон доходит до нескольких тысяч. В этой мясорубке большинство гибнет, теряя тем самым баллы опыта, понижаясь в звании… Таким образом компания ухитряется сохранять баланс. Все это достаточно скучно и примитивно. Все это вы и сами знаете.

– Я думала нам крышка, когда навалилось прикрытие, – сказала Рейчел. – Трюк со сверхновой…

Я молча кивнул, отхлебнув еще пива. Если бы не трюки, эта игра давно бы надоела. Десантные корабли, сопровождаемые стандартным конвоем, были всего лишь приманкой и когда эскадрилья ввязалась в бой, монстрам прибыло подкрепление, которое мы не смогли засечь заранее, из-за условной вспышки сверхновой. Перевес был три к одному – классическая схема, словно по учебнику. А в космосе нет фортификационных сооружений, так что у нас не было ни шанса выиграть.
Рейчел кинула клич и мы начали отступать. У большинства не было достаточно опыта и терпения и они сломали строй. На базу удалось вернуться только троим. Двое из них – я и Рейчел.

– Почему не "Лабиринт"? Почему "Патруль"? – вдруг спросила она.

– А почему такой странный вопрос?

– Хочу узнать о тебе побольше. Раз я теперь капитан и получу в подчинение звено, мне понадобиться хороший помощник, лейтенант.

Я машинально коснулся кончиками пальцев новеньких лейтенантских нашивок на рукаве и усмехнулся.

– "Лабиринт" – игра командная. В "Патруле" я могу быть одиночкой.

– Ты ошибаешься, – возразила Рейчел. – Все игры Диптауна ориентированны на командные действия.

– Тогда можешь считать, что я не выношу слишком близкого контакта, – сказал я. – В истребителе я один. И когда меня убивают то это всего лишь яркая вспышка. Нет крови, нет грязи… Здесь мы не входим в непосредственный контакт с противником. Нет нужны убивать собственными руками.

– Боишься вида крови? Или – испачкать руки? – она внимательно смотрела на меня.

– Нет. Просто этого мне хватает и там, – я мотнул головой. – Сюда я хожу не за этим.