Обратная сторона смерти

На всякий случай Женя вылила содержимое склянки в раковину, тщательно промыла емкость, наполнила водой из-под крана и поставила обратно ее на полочку. Затем выскользнула из ванной, подошла к выходу, желая покинуть комнату, — и вдруг увидела, как дверь отворяется.

В голове мелькнуло: если старая дева застанет ее в своих апартаментах, последует небывалый скандал, который наверняка будет стоить Жене места. Поэтому девушка нырнула в шкаф, в последний момент успев прикрыть створку, но не до конца, получив тем самым возможность наблюдать.

В комнату вплыла Екатерина Филипповна, захлопнула за собой дверь — и потянула носом, словно крыса. Женя испугалась — вдруг старая дева, подобно сказочной ведьме, сейчас протянет: «Здесь кто-то есть… Выходи, я тебя съем!»

Того, что Екатерина Филипповна питалась человечиной, девушка совсем даже не исключала. Только чтобы быть каннибалом, не обязательно уплетать людей на ужин — достаточно просто сеять смерть и убивать невинных. А мерзкая тетка этим занимается, что было теперь известно точно.

Хозяйка комнаты подошла к столу, положила на него сумочку, из которой вынула темно-зеленую бутылочку. В дверь осторожно постучали, старая дева спросила, кто это, и получила ответ, что Усачев. Она быстро открыла дверь, управляющий проскользнул внутрь. Прятавшейся в шкафу Жене пришлось наблюдать за тем, как любовники лобызаются — зрелища противнее и выдумать было нельзя.

— Ну как, удалось обвести дурака вокруг пальца? — спросил наконец Усачев. И Екатерина Филипповна ответила:

— Да, конечно. Побывала в его оранжерее — у него там настоящая лаборатория! Этот идиот производит там разнообразные тинктуры, настойки, яды, и я позаимствовала у него кое-что. Скоро нам пригодится!

Она указала на темно-зеленую бутылочку.

— Однако торопиться не следует, — покачал головой управляющий. — Пока надо затихнуть и лечь на дно. Сама никаких шагов не предпринимай, Катя. Я тебе дам сигнал.

— С какой бы радостью я подлила это в чай моей любимой золовке! — воскликнула старая дева, потрясая флаконом. — Так и хочется посмотреть, как она сдохнет в мучениях!

— Еще одна скоропостижная смерть вызовет массу подозрений, что не в наших интересах, Катя. У меня задумка получше. Приходи сегодня вечером в беседку, я тебе расскажу…

Мужчина удалился. Вскоре и Екатерина Филипповна, зайдя на минутку в ванную комнату, последовала его примеру.

Женя вылезла из шкафа и тоже отправилась в ванную. Нашла темно-зеленую бутылочку, спрятанную за прочими с безобидным содержимым, вылила яд в раковину, вымыла флакон и наполнила водой. Так-то лучше! Она не была уверена, что отравительница будет действовать по плану любовника. Злодейка вполне ведь способна, не сдержавшись, опоить генеральшу раньше времени.

Женя непременно побежала бы после захода солнца в беседку, дабы узнать, что замышляют коварные преступники, однако к вечеру у Филиппка поднялась температура — видимо, он подцепил простуду, от которой уже выздоравливала Тося. Девушке пришлось провести всю ночь около его кровати, так как мальчик бредил, цеплялся за ее руку и просил никуда не уходить. Ему казалось, за ним придет ведьма и заберет на болото. Бедняжка и не подозревал, что настоящая ведьма, его тетка, давно обосновалась в доме.

Вечером следующего дня Женя все-таки пробралась к беседке — Филиппку уже полегчало, его можно было оставить одного. Прождала там полчаса, но никто так и не появился. Судя по всему, любовники, обговорив свои планы предыдущей ночью, снова туда не пришли. Так что узнать, что они затевают, не удалось.

Настала суббота, та самая, когда должно было состояться суаре у Изыдина.

Приглашены на вечеринку были Алевтина Илларионовна, Женя и Екатерина Филипповна. Последняя, сославшись на то, что ей всякие эзотерические штучки малоинтересны и кому-то из взрослых надо присмотреть за больными еще детьми, отказалась от поездки. У Жени мелькнула мысль, не замышляет ли старая дева чего-либо нехорошего. Поэтому с большим удовольствием она тоже осталась бы дома. Однако понимала, что на суаре Забияко каким-то хитрым способом намерен разоблачить убийцу ее тетушки, и решила ехать.

О том, что именно Усачев мог быть тем самым человеком в сапогах, зарубившим владелицу ломбарда, девушка уже давно думала. Окольными путями она узнала, что в год убийства Елизаветы Никитичны нынешний управляющий генеральши якобы работал где-то в Сибири. Но подтверждений этому никаких не имелось — кроме его собственных слов, коим веры не было никакой.

Кстати, Алевтина Илларионовна попросила Ивана Степановича сопровождать ее на суаре, потому что не хотела сама править бричкой, особенно возвращаясь ночью вдоль болот. А значит, Усачев тоже примет участие в действе, которое разработал Забияко.

Утром произошел один инцидент. Женя обратила внимание, что Екатерина Филипповна как-то странно возбуждена. Более того, суетилась на кухне и даже вызвалась лично подавать хозяйке имения ее любимый пудинг. Женя, наблюдая за ней исподтишка, заметила вдруг, как старая дева прячет в карман фартука знакомую ей темно-зеленую бутылочку.