Обратная сторона смерти

Алевтина Илларионовна немного оклемалась, однако была очень слаба и все еще чудила. Могла, например, просто вдруг залиться слезами, или закричать дурным голосом, или броситься на собеседника, желая его укусить. Придя через пару секунд в себя, она не помнила, что имел место приступ безумия. Ухаживать за ней прибыла жена ее брата из Петербурга — та самая женщина, у которой Женя работала до приезда к генеральше.

Прошло три недели, приближался август. Как-то под вечер к ним в имение прискакал на взмыленном рысаке Забияко. Уединившись с Женей в беседке, он сказал:

— Беда! Усачев сбежал из-под стражи, а вместе с ним и Екатерина Филипповна. Удрали во время следственного эксперимента на Ведьмином болоте.

Весть эта застала всех врасплох. Забияко организовал некое подобие гражданской обороны, состоявшей из соседей. Его кузен Изыдин, как всегда, весь в зеленом, как всегда, в панаме, ходил с берданкой по парку. Землевладелец Баранов привез пять охотничьих ружей и ящик с патронами. Даже пожилой генерал, живший не так уж и близко, приехал, размахивая шашкой.

В ту ночь снова разыгралась непогода, лил дождь, но бури, как в ночь гибели Филиппка, не было. Однако вой ветра заглушал звуки, а пелена дождя ухудшала видимость.

Женя спала в комнате с Тосей. Хотя спала только девочка, учительница же, лежа около нее, прислушивалась к каждому шороху. Внезапно в коридоре что-то скрипнуло. Женя, схватив припасенные на всякий случай большие стальные ножницы, выглянула за дверь — и увидела Забияко.

— Все спокойно, — сообщил тот. — Наверняка они увязли в трясине. Или, если и сумели уйти, решили двинуть в Петербург, а оттуда в Финляндию.

Девушка снова легла и, когда послышался новый шорох, не обратила на него внимания. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возникла Екатерина Филипповна, которая выглядела, точно ведьма, — с распущенными седыми волосами и безумным взглядом. С воем, держа в руке серп, женщина ринулась к кровати, на которой спала Тося.

Женя схватила ножницы и всадила их старой деве в плечо. Та, заорав, выпустила серп и завертелась волчком. Девушка подхватила полусонную Тосю и потащила ее прочь из комнаты.

И вдруг поняла, что особняк горит. Задыхаясь от дыма, она вынесла девочку во двор. А там царила неразбериха и паника. Вдруг послышался выстрел, затем еще один. Через секунду из объятого пламенем дома выскочил Баранов, крикнувший:

— Усачев тоже здесь, но я всадил в него пулю! Увы, он успел до этого застрелить Эрнеста Тихоновича!

В тот же момент ставни одного из окон на втором этаже распахнулись, появилась Екатерина Филипповна в горящей одежде. Женщина, еще больше похожая на ведьму из страшных сказок, завыла, попыталась вылезти — и спикировала вниз, прямиком на вилы, коими вооружился кто-то из дворни. Те пронзили ее, как булавка бабочку.

Особняк выгорел дотла, от него ничего не осталось. Алевтина Илларионовна спаслась, как и все слуги. Тело застреленного Барановым Усачева нашли обугленным до неузнаваемости. Также обнаружили и останки Забияко.

Алевтину Илларионовну и Тосю родственница тотчас увезла в Петербург, подальше от кромешного ужаса Ведьминого болота. Но ведь Усачев и Екатерина Филипповна были мертвы, так что бояться было больше нечего.

Только Жене было некуда податься. Изыдин, крайне опечаленной гибелью кузена, предложил ей поселиться временно у него, а прагматичный Баранов сказал:

— Смею предложить вам свою помощь. Потому что вы очень храбрая барышня! Для работы в моей конторе такие и требуются.

Женя подумала немного и согласилась, приняла предложение землевладельца.

Тот повез ее в свое имение, и по пути девушка все думала о том, что случилось. Да, Усачев и Екатерина Филипповна отравили генерала Рыбоедова. Да, мерзкая старая дева убила Филиппка. Но Усачев был убийцей ее тетушки! Ведь он не был в гостях у Изыдина, а значит, и не мог проиграть в карты кольцо с сапфиром. Там был кто-то другой!

Кстати, и Забияко придерживался того же мнения… Только кто у него был на подозрении, Эрнест Тихонович так и не сообщил ей. К тому же Тося до сих пор не в состоянии вспомнить, чему стала свидетельницей на болоте, а ее записи пропали бесследно. Украдены или сгорели при пожаре…

Незаметно для себя Женя задремала, а когда открыла глаза, увидела, что они прибыли. Однако коляска стояла не перед особняком, а возле небольшого строения — прямо на болоте.

— Темнеет уже, а колесо полетело, — пояснил Данила Денисович. — Это мой охотничий домик, который я иногда использую для своих нужд. Возведен на месте, где, по преданию, раньше избушка болотной ведьмы стояла. Тут и заночуем, если не возражаете…

Девушка прошла в домик, убедилась, что в нем царит абсолютный порядок. Миновала салон, оказалась в библиотеке — и вдруг встала как вкопанная.

Потому что в глаза ей бросился том в золотом с каменьями переплете. Она могла поклясться, что точно такой был у тетушки, Житие святого Фомы…

Открыла первую страницу и онемела. Это и было Житие святого Фомы! Книга, прихваченная убийцей тетушки!