Обратная сторона смерти

Женя метнулась в сени — и услышала посвистывание. Выглянув в окно, увидела, как ухмыляющийся Баранов натачивает на заднем дворе тесак.

Тогда девушка бросилась к кладовке, желая найти там хоть какое-нибудь оружие для самозащиты. Но вместо этого заметила несколько сапог — охотничьих сапог. Одна пара из них была с особым каблуком и эмблемой. Точно такие она разглядела на ногах убийцы тетушки, сидя под столом!

Все стало на свои места. На совести Усачева и Екатерины Филипповны смерть генерала и Филиппка, а тетушку убил Баранов. Если, конечно, такова его настоящая фамилия.

Именно он проиграл кольцо с сапфиром в карты. Именно он задабривал местных помещиков, задаривая их похищенными из ломбарда ценностями и склоняя к продаже своих участков. Именно он вынырнул неизвестно откуда — и будучи уже миллионером!

И Забияко наверняка застрелил он, свалив это деяние на застреленного им же самим Усачева.

— Вот, фазана подстрелил! — послышался веселый голос Баранова.

Мужчина вошел в сени, держа в руках тесак и тушку птицы. И увидел девушку — с сапогом в руке. Сапог вылетел у нее из рук. Женя попятилась.

Баранов быстро все понял и, надвигаясь на нее, сказал:

— Да, не зря я сюда приехал. Потому что как узнал, что ты старухина родственница, сразу смекнул — надо и от тебя избавиться. Дабы нос свой куда не следует не совала!

Подняв сапог, Женя запустила им в лицо Баранову и побежала в комнату. Миновала ее, нырнула в библиотеку — и сообразила, что оказалась в ловушке. Окна в библиотеке были узкие, к тому же забранные решетками.

— Ну что же, у меня в руке тесак… Погибнешь так же, как и твоя тетушка! — донесся до нее ехидный голос Баранова.

Женя в ужасе осмотрелась — и обратила внимание на круглый стол, покрытый скатертью. Однажды такой спас ей жизнь!

Она нырнула под стол, моля бога, чтобы судьба была милостива к ней и в этот раз. На пороге возник Баранов — Женя видела его ноги, облаченные в сапоги.

— Хм, исчезла… Точнее, спряталась! Ну что же, поиграем в прятки…

Хозяин домика стал открывать книжные шкафы. Женя, обхватив себя руками, дрожала. Потом все стихло. Через мгновение у самого стола послышался голос Баранова:

— Так где же ты спряталась, упрямая девчонка? А, думаю, знаю где! Как и в тот раз! Я ведь газеты читал…

И с этими словами убийца сдернул со стола скатерть. А затем заглянул под стол — и Женя увидела его злобную ухмылку и руку, в которой был зажат тесак.

Девушка отчаянно закричала, понимая, что никто не придет ей на помощь. Она в руках жестокого преступника, который изрубит ее сейчас на куски и утопит в Ведьмином болоте…»

Крик был невыносимый, ужасный, душераздирающий. Она открыла глаза — и вдруг поняла, что находится больше не под столом в охотничьем домике на Ведьмином болоте. А кричал кто-то другой, кто-то рядом.

Да и вообще, при чем тут домик на Ведьмином болоте? Ведь стол, домик, болото, убийца с тесаком — все это фикция, фантазия, как и девушка по имени Женя. А вот реальность — московская квартира, и в ней она, Татьяна Журавская.

Писательница вскочила с дивана, осознавая, что уже давно утро и что, читая присланное ей маньяком неоконченное произведение, она заснула, уронив листы с текстом этого самого произведения на пол. Заснула — и проспала до рассвета!

Татьяна прислушалась, решив, что крик был всего лишь плодом ее воображения. Затем подняла странички и посмотрела на одну из них, полупустую.

«Девушка отчаянно закричала, понимая, что никто не придет ей на помощь. Она в руках жестокого преступника, который изрубит ее сейчас на куски и утопит в Ведьмином болоте…»

Это был последний абзац из того, что прислал ей психопат, которого обуяла страсть к писательству. Повествование обрывалось посередине листка. Внизу был напечатан электронный адрес, по которому требовалось прислать ответ.

А между последним абзацем и электронным адресом стоял вопрос: «Кто убийца?»

Татьяна положила рукопись на диван, затем посмотрела на ящичек, из которого вынула ее, — тот по-прежнему возвышался на столе. Таймер показывал, что у нее осталось шестнадцать часов, тридцать три минуты и девятнадцать секунд. Нет, уже восемнадцать, семнадцать, шестнадцать секунд…

Женщина потянулась, чувствуя, что мышцы спины затекли. Еще бы, ведь она заснула на диване в очень неудобной позе!

Детективщица перечитала вопрос, на который должна была ответить, и нахмурилась. Вроде бы и так все ясно: убийца — землевладелец Баранов. Во всяком случае, убийца тетушки, Усачева и Забияко. Хотя, не исключено, еще и других людей. А генерала Рыбоедова убили застреленный им Усачев и Екатерина Филипповна. Также на их совести Филиппок и, вероятно, внучка мельника…

Какая-то странная мысль зародилась в недрах фантазии писательницы, волею маньяка ставшей читательницей, но в этот момент ужасный крик повторился. И звучал он отнюдь не в ее разбушевавшемся воображении.