Обреченные королевства

Клео утверждала, будто отправилась в Пелсию по следам легенды о ссыльной Хранительнице, якобы способной спасти ее сестре жизнь. Стало быть, она говорила ему правду. Хотя он ждал от нее только вранья.

– Подумай о том, что мы здесь обсуждали. Хорошенько поразмысли! – Король Гай тоже поднялся с кресла. Все прочие, в том числе Йонас, последовали его примеру. – Когда я вернусь, хотел бы увидеть тебя у дворцовых ворот, готовым к полной и немедленной сдаче.

Король Корвин напряженно молчал некоторое время. Потом спросил:

– А если я откажусь?

Король Гай обвел взглядом присутствовавших:

– Тогда мы возьмем Оранос силой. И я сам буду следить за пытками, которым подвергнут твою юную дочь, – долго, очень долго, пока не позволю ей умереть.

– Я непременно проделаю то же с твоей, – прошипел король Корвин.

Король Гай расхохотался:

– Давай, попробуй.

Они вышли из зала. Идя к двери, Йонас ощутил тяжелый взгляд оранийского короля.

– Это твоего брата убили тогда на торгу, – сказал ему Корвин, когда юноша проходил мимо. – Я вспомнил твое имя.

Йонас кивнул, но не поднял на него глаз.

– Не знаю, понимаешь ли ты это, но твое горе и жажда мести толкнули тебя на союз с ядовитыми скорпионами, – сказал король Корвин. – Берегись, не то закусают.

Йонас коротко глянул на него, тщательно храня непроницаемый вид. Потом шагнул за порог следом за остальными.

Пелсия

Принцесса оказалась куда неуловимей, чем на то надеялся Теон. Он приехал в Пелсию с двумя доверенными охранниками и стал последовательно обыскивать страну, переезжая из деревни в деревню и повсюду ища следы Клео.

Пока было ясно одно – Клео с Ником вправду здесь побывали. Они останавливались то тут, то там… и повсюду производили на местных жителей самое доброе впечатление. Теон искренне изумился, узнав, что они путешествовали как брат и сестра… из Лимероса. Ничего не скажешь – умно!

Однако некоторое время спустя он оказался в тупике. Никаких новых сведений. Ни малейшей зацепки. Каждый новый день лишь погружал Теона в пучину отчаяния. Он начал бояться, что с принцессой произошло нечто ужасное. Кончилось тем, что он разделил свой маленький отряд: поодиночке они могли навестить больше селений.

Теон все время думал о том, что обеспечение безопасности принцессы было его обязанностью – единственной обязанностью как телохранителя Клео. Обещание короля убить его в случае неудачи с поисками вспоминалось куда реже. Найти Клео, убедиться, что она жива и здорова… А там не все ли равно!

Существенная подсказка появилась лишь на десятый день после побега принцессы.

Теон шагал по узкой и грязной дороге, вконец размокшей после очередной непредсказуемой и странной грозы, когда навстречу ему попался Николо Кассиан.

В первый миг Теон готов был решить, что ему померещилось, но потом понял – зрение не подвело. Он бросился к Нику и схватил его за грудки:

– Где принцесса? Отвечай живо!

Внешний вид измученного и мрачного Ника полностью соответствовал худшим предположениям Теона.

– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть…

– Погоди радоваться. Вот отвезу тебя обратно в Оранос, и там тебе мало не покажется за то, что увез принцессу из безопасного замка…

– Ты правда думаешь, будто я ее заставил ехать сюда? Клео, чтобы ты знал, сама себе хозяйка…

– Где она? – рявкнул Теон.

– Ее схватил один пелсиец… три дня назад. Он приставил мне к горлу кинжал и пригрозил голову отрезать. Клео выторговала мою жизнь, согласившись уйти с ним. – Вид у Ника был совершенно убитый. – Не надо было ей… Лучше бы убежала… А я – что я, пусть бы убивал…

Желудок Теона поднялся к горлу.

– Ты хоть знаешь, кто это был?

Ник угрюмо кивнул:

– Йонас Агеллон.

Теон выпустил пропыленную рубашку Ника, посмотрел на свои руки и увидел, что они дрожат. Еще бы ему не помнить этого имени. Йонас! Парень, который грозился убить ее. Клео еще потом кошмары с его участием снились. А когда пришел час беды, его, телохранителя Теона, не оказалось рядом.

– Ее убьют, – выговорил он. – Если уже не убили. Это я виноват…

– Я знаю, где она, – сказал Ник.

Теон навострил уши:

– Точно знаешь?

– Вчера мне повезло, – сказал Ник. – Я шатался по окрестностям, все разузнавал про Йонаса и его семью. Выяснил потихоньку, где его сестрица живет… У них поблизости пастбище и на нем хлев для скота. Я думаю, там-то ее и держат.

У Теона перехватило дыхание.

– Думаешь? Или знаешь наверняка?

– Наверняка – нет, потому что своими глазами ее не видел, но хлев охраняют. Раз в день туда заходит женщина с подносом еды и кувшином воды, а когда выходит, на подносе у нее пустая посуда. Я и ушел-то оттуда только потому, что решил послать весточку… ну… в общем, тебе. А ты – вот он!

В сердце Теона затеплилась крохотная искорка надежды.

– Показывай хлев, – сказал он. – Немедленно!

За три дня плена Клео твердо усвоила одно – Фелиция Агеллон ненавидела ее ничуть не меньше, чем Йонас. Но, невзирая на это, молодая женщина тщательно выполняла указания брата и каждый день приносила Клео еду – черствый ржаной хлеб и колодезную воду. Проглотить это принцессе удавалось лишь при посредстве толики меда.