Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Продолжай. Пока не вижу связи - зачем следовать за чудовищем, благо от его клыков вы спаслись?

      - Мы не одни были в лесу. Девушка, жившая раньше на его окраине - она шла берегом мимо, направляясь к югу.

      - Лада? - от неожиданности я растерялся. - Это точно?

      - Имени ее не знаю, - он пожал плечами. - Не знаком. В лицо - видел. На Мене несколько раз бывали, еще до прихода черноблузых. Брат Заблудший о них рассказывал. И Аптекарь, тоже…

      - И ты решил ее уберечь от нападения неведомого зверя? Вот уж, неисповедимы пути твои… дальше сам продолжишь.

      - Ты так очерствел, что не веришь в простые человеческие отношения? - Светлый вздохнул с печалью. - Впрочем, что я? Сейчас все словно с цепей сорвались… Четырех лет не прошло, как все случилось - а кажется, столетия назад. Во что превратились люди? Дикие, словно никто и нигде не учился, злые, кровожадные, готовые убить по малейшему поводу.

      - Ну да, зато вы - несете им свет и торжество справедливости.

      - В форте, у тебя - не так? Нет порядка, нет справедливости? Не суди о нас только по тем, с кем знаком лично. Да, Святоша не идеален и его поступки порой омерзительны… но иного пути к объединению людей нет. Не вожди и главари соберут всех под одно крыло, но только вера. И только ей одной дано остановить это всеобщее безумие - превращение нас в зверей!

      - Ты о Лешем? Так ведь это не его желание… он как бы и не собирался - так уж получилось!

      - Облик человеческий не важен! - Светлый сложил руки на груди. - Поступки - да! Ты ходишь по всей долине, скажи - разве не видишь очевидного? Разве не заметил, как уходит в прошлое цивилизация? Еще несколько таких лет - и что, в итоге? Вернемся к первобытному строю? А перед этим - перережем друг другу глотки?

      - Вот значит, истинная цель… - я убрал томагавк, который до сих пор сжимал в руке. - Хорошо, верю. Можешь подобрать свои вещи - я не буду больше наводить на тебя стрелы. А про зверя - валяй, рассказывай дальше. О будущем потом поговорим…

      - Девушка, которую ты назвал Ладой, была не одна.

      - И?

      - Парень с ней шел… С нами был Ловчий - он сказал, это тот, которого ты привел в поселок после битвы в горах.

      - Ловчий? Слушай… я не в курсе всех ваших новых имен. Погоди - с Ладой был наш пленник? Ты не ошибся?

      - Я тоже не знаю - кто есть, кто, у тебя в форте. Стопаря, его семью - да, помню. Грубый тип…

      - Лада и пленник… - я не слушал Светлого, пытаясь понять, как девушка могла оказаться так далеко от форта, и что заставило ранее довольно послушного парня нарушить мой приказ?

      - Мои братья хотели идти за ними - но я отправил их домой, в общину. А сам решил догнать и предупредить… они шли как раз в том направлении, откуда исходили эти звуки.

      Я очнулся - не случилось ли что с Ладой?

      - И что?

      Светлый развел руками:

      - Твои хорошо обучены скрываться от чужих глаз. Я их не догнал, а сам - заблудился. Потом - наткнулся на следы пиршества зверя… Это жутко, Дар.

      Я поднял глаза - что-то необычайное должен был увидеть бывший воспитанник храма, раз так отнесся к виду трапезы неведомого хищника. Вовсе не удивительно сейчас увидеть разодранные туши животных и клочки окровавленной шерсти на земле.

      - Отчего?

      - Лапы… - он собрался с духом. - Понимаешь… Лапы, возле лани. Они не принадлежат волку, псу или кошке. Эти я хорошо запомнил. Они… как у нас. Почти, как у нас. Будь это горилла - мог бы сказать, что именно она и была в лесу.

      - Человеческая нога? - я вдруг сразу понял, о ком говорил Светлый. Холод вполз в сердце, заставив содрогнутся… Значит - Он пришел? Или - Они? Но, откуда? Когда? А главное - зачем?

      - Погоди, Светлый… - услышанное принудило изменить все первоначальные планы. А, если к тому же, зверочеловек тоже идет по следам Лады - иного выхода, как пустится в погоню, у меня просто нет! - Ты уверен? Не ошибся? Я знаю - кое-чему вы уже научились. Иначе просто не выжили в новом мире. Но, распознавать следы?.. У нас только Чер да Ульдэ могут с уверенностью отличить позавчерашний след крола от косули, я, сколь ни старался, такими способностями не обладаю.

      - Хочешь сказать - я мог от страха принять отпечаток зверя за след человека? - Светлый покачал головой. - Нет. Мы далеко оттуда… не хочу предлагать тебе вернутся, чтобы сам посмотрел. Да и не уверен, что они сохранились - это случилось еще вчера. За ночь на этом месте побывали все местные трупоеды и падальщики - наверняка все затоптали!

      - Да… - я был вынужден согласиться.

      - Пока мы разговариваем - твоя девушка, и этот парень могут оказаться следующими… Понимаешь?

      - Вполне. Идешь со мной?

      - Да.

      Я оценил это емкое - Да! Не зная лично ни Лады, ни пленника, он, тем не менее, решил пойти им на выручку - и, при этом, осознавая возможность столкновения с грозным монстром, которого никогда раньше не видел, и чей облик даже не представлял. Но, зато я, очень хорошо знал - с кем мы можем встретиться в этом лесу! И предпочел бы столкнуться с парочкой кабанов - от тех хоть знаешь, чего можно ожидать…