Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Возвращаться в форт он не захотел. Ну а мне, в свою очередь, не было никакой нужды идти вместе с ним - Сова собирался направиться к Каменным исполинам, где обреталась Стара. Попрощавшись с индейцем, я решил свернуть с тропы и сократить дорогу назад. Когда-то (и не так уж давно!) я бродил в одиночестве сутками, ночуя, где придется, и вовсе не зная никакой дороги. Сейчас - закаленный пережитым, готовый к любым невзгодам, отлично вооруженный и уверенный в собственных силах, я был готов преодолеть эти заросли, даже если придется столкнуться нос к носу с громадной кошкой. Но последние предпочитали более открытые пространства прерий, а лесные хищники, на удивление, не отличались особенными размерами - кроме редко встречающихся лис, да некоего подобия шакалов. Возможно, потому что в лесу и не было крупных животных, в отличие от той же степи. И лисы не бродили стаями…

      Через полдня, делая очередной шаг, я остановился. Откуда-то потянуло дымком - вещь, для лесной глуши, явно, не самая естественная! Черный лес - не место для прогулок, а, стало быть, узнать, кому вздумалось разводить костер, следовало незамедлительно…

      Стараясь ступать бесшумно, я приблизился к источнику дыма. Обоняние не обмануло - прислонившись спиной к покосившемуся стволу, на относительно ровной поляне сидел чужак, перед которым тлел небольшой костер. Похоже, он не знал, что использование мха в качестве топлива - не самая лучшая идея… Я обошел его с подветренной стороны - следовало быть внимательным, не я один обладаю чутким носом! Чужак шевельнулся - я замер. Опять склонился над огнем - я сделал шаг. Вскоре я приблизился настолько, что смог его разглядеть более подробно. Знакомая, грязная хламида, котомка, брошенная поодаль… Что ж, не иначе - один из братьев-рясоносцев, собственной персоной!

      Мне стало интересно, а, вместе с тем - тревожно. Здесь, далеко от своих - что мог делать этот сподвижник человека, вражда с которым уже выходила за рамки одних только слов? Или, не один?

      Прошлая встреча, в лесу, едва не закончилась столкновением. А последующие события, с пожаром в прерии, и вовсе означали объявление войны! Правда, прямые доказательства на сей счет у меня отсутствовали…

      Рясоносец выпрямился - мне пришлось замереть, чтобы не выдать своего присутствия. Хоть и не столь опытные, но, тем не менее, тоже прошедшие суровую школу выживания, эти «братья» могли оказаться вполне достойными соперниками. И относится к ним с пренебрежением, не стоило. Выждав, пока он снова опустит голову, я переменил позу. Подобравшись, медленно приподнял лук. Достаточно спустить тетиву…

      - Брат желает моей смерти?

      Сколь ни был я закален, но, услышав спокойные слова, вздрогнул. Пальцы чуть не разжались - лишь усилием воли я заставил себя стоять неподвижно.

      - У меня нет ничего, что могло быть тебе полезным. Оружие твое лучше, одежда - чище, ну а есть меня, надеюсь, ты не станешь? Или, люди из форта не брезгуют человечиной? Раньше такого о вас не слышали…

      - Не думаю, что услышат и впредь. Твое имя, «брат»!

      - Слышу сарказм в речи твоей… Но что ждать от того, кто отрицает само существование божье?

      - Не отрицаю, - я опустил лук, убедившись, что ожидать от пришлого, враждебных действий пока не приходится. - Не отрицаю, но и не разделяю столь полной убежденности, брат Светлый.

      Фигура чуть шелохнулась.

      - Разглядел?

      - Узнал по голосу. В ваших хламидах вы все на одно лицо.

      - А вы - в ваших?

      - Вопрос одежды так волнителен? - я вышел из-за ствола и сделал пару шагов к мужчине, продолжавшему сидеть на месте. - А мне казалось, вы отринули подобные мелочи… Ладно, хватит о тряпках!

      - Дар желает знать, для чего я тут нахожусь? - Светлый спокойно повернулся и снял капюшон, открыв седую голову. - Лес велик, ты знаешь его лучше, я - хуже. Искал съедобные плоды, забрел сюда… правдоподобно?

      - Вполне, если не считать слишком большого расстояния от вашей обители.

      Он встал - я немедленно приподнял лук.

      - А вот дальше беседы не получится. Либо говори, что затеяли, либо - не обессудь… Твой пастырь слишком сильно меня достал, чтобы я поверил в такой бред. И мы - не в Озерном поселке, где последний бомж делает все с оглядкой на лучезарное святейшество и его палку… Ну? Не томи, брат Светлый - сколько вас в лесу и зачем?

      - Один я… - он держался с достоинством, хоть и видел направленное ему в грудь острие стрелы.

      - Чушь.

      - Один! - Светлый повторил твердо. - Но ты прав, Дар. Не поиски пищи меня сюда завели - а следы. И, раз ты считаешь себя хозяином этих мест - не мешает самому бы увидеть, кто бродит по этим чащобам.

      Он указал в сторону обойденного нами оврага. При движении руки я сразу вскинул оружие - слова, это слова, а метательный нож, выброшенный из-под этих широких рукавов, вполне способен пробить мне горло!

      Светлый развел руки в стороны:

      - Топорик и оба ножа у меня на поясе. Копье оставил возле дерева - ты сам видишь. Нет у меня причины тебя убивать.

      - У тебя, может, и нет. Но вот у твоего хозяина их много.

      - Святоша не хозяин мне.