Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Кашу?.. А, да... - Элина скорчила гримасу. - Да, все в гостевом сидят - лакомятся.

      - Интересно... - я остановился. - Хотелось бы знать - а с какой-такой снеди она ее приготовила? Опять, Док опыты на людях ставит? Накормит однажды, тем, что только желудки пхаев переварить могут - никому мало не покажется!

      - Так и есть, - Элина кивнула. - Он сказал, что это - лебеда, вроде, раньше ее люди ели в голодные годы. А сейчас растение так выросло в размерах, что, соцветия, собранные с одного куста, способны накормить целую семью! Туча сушит их возле очага, на камнях. Стопарь потом мелет на ручной мельнице, получается что-то муки. Знаете, довольно сытно...

      - Давно он к ней присматривался... - я вздохнул. - Элина! Надеюсь, ты там не сильно налегала? Одну лебеду есть - как минимум, живот заболит. А то и хуже...

      - Вот как? - Элина насторожилась. - Я не знала. Что ж они, вроде сельские жители, а таких вещей не понимают?

      - Лебеду, действительно, едят, - Ната подала голос. - Но все - в меру. Если смешать семена или высушенные листья растения с обычной мукой - вполне нормально. А если содержание лебеды примерно один к одному, или даже больше - уже последствия могут быть... Типа поноса.

      Элина сделал широкие глаза и, вспыхнув, выскочила прочь. Я с укоризной посмотрел на Нату:

      - Ну и зачем ты ее пугаешь?

      - Не пугаю, - Ната занималась моей рубашкой и искала глазами застежки, сделанные накануне из кусочков кожи. - Так и есть. Но, наверное, Стопарь в курсе - и пропорцию соблюл. А, если нет - скоро его и Тучу начнут вспоминать по всему форту!

      Она подняла на меня озорные глаза и мы, не сговариваясь, закатились от хохота…

      - Вождь! Тут к тебе Лада просится! - Элина, возникнув опять у порога, впустила к нам девушку. Та вошла внутрь, но пройти далее не решалась…

      - Садись! - я предложил ей табурет. Лада села на краешек, словно боясь поломать мебель. Я усмехнулся. Сделан был тот довольно неказисто, если не сказать - коряво! - но насчет крепости я не сомневался.

      - Пошли меня, куда-нибудь…

      - ?

      Видя выражение на моем лице, Лада смутилась.

      - Куда? Погода к прогулкам не располагает, а иных причин выходить за пределы наших стен я не вижу. Наскучило - можешь помочь Стопарю, с его полем. Правда, не советую - загоняет, что последнюю скотину. Там сорняка, на целый век хватит!

      - Дождя нет. Закончился… - она не отступала. На удивление, Ната поддержала девушку:

      - Пошли ее к Лешему.

      Мы переглянулись, и дружный смех снова заполнил весь дом. Лада смотрела на нас с недоумением - а я никак не мог остановиться. Игра слов, где случайно прозвучало имя нашего приятеля и ближайшего соседа - а вышло, словно Ната предлагает прогнать гостью…

      - Прости нас… - Ната, улыбаясь, налила ей чашку своего фирменного напитка. - Мы не над тобой смеемся… Зачем тебе идти куда-то?

      - Все ходят. Ульдэ в прерии целыми неделями, Джен с Птахой - тоже. Пума… И другие. А я - всегда здесь.

      - Понятно… Дар! - Ната обернулась ко мне. - В самом деле - отправь ее, хоть в поселок, что ли?

      - А зачем? И, если уж на то пошло - дорога не близкая, одной - опасно. Просто так, вотчину монаха навестить?

      - Ну, тогда в Черный лес - пусть поищет подходящие деревья для строительства. А то у Бена, как раз, бревна заканчиваются.

      - Так он сам и ходит, выбирает. И никому это не передоверяет, разве что Стопарю.

      - Ну и что? Он лучше нас, здесь родившихся, наши деревья знает?

      Я посмотрел на Нату с подозрением - инженер разбирался в этом с мастерством заправского лесника, и подобное мнение к его талантам, было совершенно ошибочным.

      - Скажи лучше - Туче помогать не хочешь! Ладно, иди… Но, не одна.

      - Я Пленника возьму. Можно?

      - Пленника? - ее желание забрать в сопровождающие, нашего изгоя, не укладывалось в голове. Ладе, в полной мере, хлебнувшей весь ужас бандитского беспредела, даже мысль находится рядом с одним из их своры, должна была претить. Но она повторила:

      - Пленника. Я бы назвала его по имени… но, не знаю.

      - Никто не знает! - Ната посмотрела на меня с укором. - Зови, как есть…

      - Ната! - я предостерегающе сузил глаза. Не хватало еще при Ладе обсуждать жизнь парня.

      - Иди, Лада. Можешь собираться хоть сейчас.

      Девушка встала и вышла. Я обернулся к Нате:

      - С какого перепугу?

      - Она скоро приклеится к этим стенам. Всем девушкам форта надлежит быть готовыми к любым неожиданностям, как морально, так, и физически - не твои слова? Сидя возле Тучи выносливости не добавится!

      - Это, как сказать… - пробурчал я, внутренне соглашаясь с этими доводами. - Скорее, наоборот. Выдержать нашу повариху - терпение ангельское нужно иметь!

      - Так это - подготовка духовная! Нагрузка только на нервы! А нашим девочкам надлежит еще, и бегать, и прыгать, и просто ходить, наравне с мужчинами

      - Все, сдаюсь…

      Вскоре меня позвал кузнец - и наш разговор прервался. Я провел весь день в различных заботах, совершенно забыв о Ладе и ее просьбе. Утром дозорный кратко сообщил о различных переменах - а заодно, об отсутствии Лады и Пленника.

      - Не возвращались?

      - Нет. Мы не стали тебе докладывать - думали, они отправлены куда-то далеко… Оба вышли с мешками и оружием - как обычно.