Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Череп устал носить бревна! - он не хотел уступать. На шум стали выглядывать остальные обитатели форта. - Я могу охотиться не хуже этих женщин! Почему ты постоянно посылаешь их? Я - мужчина! Я могу выследить и убить крупное животное! И я сам принесу его сюда! А они пришлют собаку, и кому-то придется тащиться в степи и выполнять их работу!

      - Когда закончится стройка - станет легче. Да, не все могут носить бревна - но стоит ли заставлять делать это девушек? Мы же не Клан, где все делали пленники-рабы? А дома нам нужны - ты и сам это знаешь. У нас теперь много народу, и все должны жить как люди. Это в поселке, у озера, или в других местах, обходятся землянками и шалашами - но здесь, я хочу видеть настоящие дома, в которых мы можем не бояться даже зимы! Да и защищаться от врага, гораздо сподручнее, имея за спиной такую крепость!

      В форте уже высилось много покатых крыш, соединенных между собой переходами и мостками. В случае внезапной осады или нападения, внутри могло укрыться не менее ста человек - и я, по-настоящему, начинал ощущать себя ответственным за судьбы людей, доверивших мне свое будущее. Все было продумано и учтено. Запасы продовольствия в кладовых. Вновь отрытый колодец и несколько глубоких ям, для воды, если этот источник внезапно иссякнет. Груды метательных дротиков и легких копий в связках, несколько мощных самострелов, поднятых на стены - форт стал оправдывать свое название! Опасность представлял только пожар - но и на этот случай мы сделали все, что от нас требовалось. Нигде не выступали открытые участки голых бревен - все и всюду было скрыто слоем глины, уже закаменевшей на солнце. За прериями и всеми подступами к форту следили караульные на скале - пропустить появление чужаков было сложно...

      - Никто не станет нападать на нас! В прерии давно нет бандитов - зачем тратить силы, на, никому не нужные, стены и крыши? Все живут в шатрах из шкур - даже Сова!

      - И все завидуют жителям форта... Оставим спор, Череп. Ты необходим здесь. Помогай Стопарю и Волосу - даже им, с их силой, трудно ворочать бревна вдвоем... А Бугай сегодня дежурит на скале, вместе с Пленником. Все при деле. Я и сам, тоже стану работать с вами - когда освобожусь.

      Он зло развернулся и молча ушел к себе, на ходу срывая колчан. Проводив его взглядом, я подумал, что следующая стычка не за горами... а потом, возможно, мы потеряем одного из самых отважных и смелых воинов прерий. Что скрывать - я потакал Ульдэ и Пуме, понимая, что северянку нипочем не заставишь рыться в земле или готовить похлебку. Гордая и полудикая, она предпочла бы сразу уйти прочь - в свободные земли разнотравья. Что до Пумы... Она ставила меня в тупик - и мне было почему-то, спокойнее, когда она находилась поодаль, от форта. Полученное в первые дни, после Катастрофы, свойство предвидеть, чувствовать опасность, реагировало при приближении девушки - хотя никого и ничего, угрожающего форту и его обитателям, не было и в помине.

      То, что произошло немного позже, оказалось куда хуже размолвки с охотником - и, на этот раз, я бы предпочел очередную ссору с Черепом, или любым из жителей, даже их уход… На первый взгляд, в ограниченном мирке, каковым являлся форт и его обитатели, все шло на виду, и скрыть что либо, от других было невозможно - но, на самом деле, так только казалось. Поглощенный насущными заботами о пропитании форта, своими личными делами, я как-то мало присматривался к тому, что происходит между самими людьми. В какой-то мере я перепоручил это Нате, и надеялся, что моя, не по годам мудрая помощница, справится - но и она, при всей своей прозорливости, не сумела заметить приближающейся грозы...

      Сигнал прозвучал, когда в жилище Дока и Лады вбежала плачущая Анна. Она с порога обратилась с просьбой провести эту ночь в их доме - и, несказанно удивленная такой просьбой, Лада, разумеется, оставила ту у себя. Док как раз отсутствовал - искал лечебные травы вместе с Чером. Утром Анна поспешно и незаметно ушла, отмолчавшись на все вопросы встревоженной подруги. Но той не нужно было много объяснять - все секреты беззащитной девушки ясно были видны на ее лице...

      Оказалось, Блуд, чуть ли каждый вечер бил девушку. Это началось буквально сразу, едва она согласилась жить вместе с ним. Ошеломленная таким поведением охотника, ранее столь упорно добивавшегося ее расположения, юная Анна, не имевшая никакого опыта в общении с противоположным полом (жуткий плен, насилие и издевательства - иное дело…) решила, что это ее вина. В поселке, где она пыталась обосноваться после освобождения, к девушкам, вроде нее, относились, как к шлюхам - следствие пребывания в Клане, где им приходилось сносить все со стороны бандитов. Почему-то никто не хотел понимать, что они были вынуждены там оставаться - иначе, место ушедших заняли бы другие. Да и нельзя было уйти…