Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Череп, побледневший и тяжело дышащий, подошел к стволу, став осматривать следы, оставленные монстром.

      - Да. Это те же самые...

      - Это будет пострашнее Сыча и всей его своры. - Чер морщился, держась за раненную монстром, руку. Мы осмотрели его - когти прошлись вскользь, не задев кости. Стопарь уже вправил ему плечо. Но идти с таким ранением дальше просто нельзя. Довольно плохо чувствовал себя и Свистун - камень раздробил ему не менее пары ребер... Я сглотнул и направился к Черепу. Тот внимательно исследовал сухие иголки и листья.

      - Он был не один... Блуд проходил здесь, совсем недавно. А до него - женщина.

      - Что?

      Мы помешали монстру догнать и убить предателя - мы же должны его и найти! Чер, пришедший в себя, подтвердил слова Черепа. Сбежавший из форта и, по-видимому, примкнувший к бандитам, обитавшим на холме, Блуд проходил здесь не далее, как с час тому назад. Возможно, что он даже слышал и видел погоню, и только наша задержка и стычка с чудовищем, дала ему возможность спастись.

      - Этот урод… Откуда он взялся?

      Свистун, морщась, держался за грудь, указывая на обрыв.

      - Из прерий.

      - Но как он смог пересечь всю долину, не будучи замечен охотниками других поселений?

      Клешня, до сих пор не принимавший участия в разговоре, заметил:

      - При таких возможностях, какими он обладает, он легко мог уйти от любой погони, а всякий, попавшийся ему на пути зверь или человек, был бы неминуемо растерзан! Даже мы не смогли его остановить - а ведь здесь собрались далеко не самые последние охотники прерий!

      - Я не о том...- Свистун отмахнулся - Откуда он, вообще, взялся здесь? В долине? Таких, - прости Клешня, я не о вас! - еще никто не видел... Ну, правда, Волос очень похож. Но Волос - человек, а этот… бррр!

      - Я видел, - я вздохнул устало. Погоня всех нас вымотала до предела. - И даже имел честь столкнуться в узком месте. Правда, этот резвее того оказался. Но ты прав - в прерии, на самом деле, таких еще не было. И это плохой знак...

      Череп указал рукой вдаль, на синеющие за гладью озера, очертания далеких возвышенностей, что были между Тихой речкой и желтыми песками.

      - Откуда ты знаешь? Там дикие земли, а дальше - только болото. Не из каньона же он появился?

      - Череп прав, - Сова взял меня за руку. - Он и Чер - самые лучшие следопыты в долине. Этот... - он искал слово, чтобы обозначить увиденное. - Нелюдь, не мог прийти из города. Ему пришлось бы миновать Низины, а там сейчас небезопасно. Даже при его силе и ловкости. Есть хищники, которые разорвали бы его всей стаей. Это волки. Да, мой брат! - он обратился ко мне. - Путь в проход между Каменными Исполинами и Синей, сейчас закрыт для человека. Только большой и вооруженный отряд сможет пробиться - но одному не стоит и пытаться.

      - Почему так? Разве не мы спокойно ходили теми тропами - а волки и собаки находились там и тогда.

      - Потому что они все спешно перебираются с востока на запад, ближе к реке. И их там сейчас стало так много, что скоро вся дичь, живущая возле берегов и в Низинах, будет уничтожена желто-бурыми. Что-то происходит у болот… Сова как раз хотел пойти и узнать это - но пришел Волкобой и принес весть о банде. Индеец решил, что этот враг более опасен.

      - Из каньона никто не появится - сам знаешь. Из-за гор? Но на вершинах нет перевалов, через которые может пройти человек.

      - Но он не человек...

      Сова покачал головой:

      - Успокойся, мой брат. Его нет больше. Смотри, какая здесь высота! Если он не убился, при падении, то и подняться больше не сможет - на это нужны крылья. Я знаю только один путь, каким он мог проникнуть в прерии...

      Мы переглянулись. Сова тоже указал рукой, на этот раз на северо-восток.

      - Через болота. Когда-то там смогли пройти Бен и Салли. Вода с тех пор разлилась намного больше - но люди, живущие в тех краях, говорили, что слышали оглушающие звуки, похожие на раскат грома. Но - при ясной погоде. Мой брат не догадывается, что это такое?

      Я понял индейца.

       - Догадывается... Земля падает в Провал. Наверное, там уже ее достаточно, чтобы образовался вполне доступный склон. Но, если это так...

      Мне не хотелось даже думать об этом. Существо, подобное увиденному и встреченному мною и Натой, там, внизу, могло по грязи и камням подняться и проникнуть, как в город, так и саму долину. И - проникло…

      Череп показал на Угара. Тот втягивал воздух и настороженно смотрел в сторону дерева, от которого мы отдалились.

      - Там кто-то есть!

      - Волкобой? Блуд! - крик ненависти и удивления вырвался у нас одновременно.

      - Держи! Держи, Угар!