Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      …Прошло еще несколько дней. Совершенно измотанные и уставшие, пройдя по каменным вершинам и близлежащим сопкам, по следам уходящего оборотня несколько утомительных переходов, мы вновь приблизились к южной оконечности Скалистого озера. Монстр вел нас, словно на поводке - не давая подойти ближе, ни отстать совсем...

      - Угар снова взял след. Хотя, на его морде явно написано полное нежелание, следовать за этим чудовищем. Может быть, и нам следует прислушаться к голосу разума?

      Клешня устало присел на валун. Я не ответил - что толку спорить? Во время войны приходилось ходить и чаще и больше, и тогда мы были в качестве дичи для охотников на людей, а сейчас - сами охотились на неведомого монстра. Но так уж ли неведомого? Сколько раз я видел его в своих кошмарах, словно воочию… И, сколько раз он пытался со мной говорить? Вот и поговорим… если получится.

      Череп измученно прислонился к дереву. Я присел рядом, давая возможность всем остальным собраться вместе.

      - Мы должны найти его раньше, чем он выйдет в долину! Путь зверя идет по большому кругу, постепенно закручиваясь в спираль. Мне почему-то, кажется, что он преследует кого-то, кто успел уйти от побоища...

      Свистун отпил из своей фляжки, и устало произнес:

      - Кого? Там были только кости и куски мяса. Крысы подберут все, что осталось. Вряд ли кто-то смог уйти... Дар, Мы можем бродить здесь неделями. Мой вождь считает, что он прав?

      Чер возразил вместо меня:

      - Угар пока еще держит след, значит, зверь досягаем... Да, он идет немного быстрее нас, но и часто останавливается. Если бы это был человек, я бы сказал, что он знает о погоне! Возможно, ему приходится о ком-то заботиться… не уверен точно, но очень похоже!

      - Ты считаешь, он думает, как человек?

      - Не знаю. Я не встречал таких раньше. Только по твоему описанию... И еще - ему надо есть.

      - И пить! - Свистун показал на Волоса, вслушивающегося в наш разговор и делающего какие-то знаки. - Видите? Волос прав! Ему надо пить! Нам еще ни разу не попадалось, ни ручья, ни родника. Зверь ищет воду! Его мучит жажда - пусть он и набил досыта свою утробу мясом человека, но вряд ли он умеет носить с собой запас воды!

      - Волос… Волос?

      Свистун протянул руку к своему обросшему приятелю. Тот что-то протянул ему, и у Свистуна вырвался сдавленный крик…

      - Ччерт!

      Он обернулся к нам. В ладони охотника лежал костяной гребень, в котором застряло несколько черных и рыжих волосков. Чер сразу забрал его в свои руки, внимательно осмотрел и вынес решение:

      - Самодельный, так в поселке вырезают. Кажется, Одноногого работа… Он здесь недавно. Может быть - день, или два. Земля не набилась в зубья, и сама кость не пожелтела. Где ты его нашел?

      Волос указал на камни, по которым мы только что проходили. Я подозвал Угара:

      - Ну-ка…

      Тот понюхал гребень и сразу отпрянул назад. На морде пса явно нарисовалась настороженность, и даже испуг…

      - Ничего себе!.. - Стопарь, которому я передал гребень, тоже обратил внимание на собаку. - Что б его испугать, это ж кем надо быть?

      - Рыжий волос - зверя. А черный?

      Чер вытянул волосок и расправил его по всей длине.

      - Женский. Не зверя - точно. Он длинный… как у Наты.

      Все потрясенно смотрели друг на друга. Опять женщина. Кого мы искали?

      Немного отдохнув, ускорили движение. Монстр становился нашей навязчивой идеей и уже никто не хотел повернуть назад. Это уже не просто преследование… В долине давно ничему не удивлялись - люди привыкли к полностью изменившимся животным и растениям. А существование Лешего и его товарищей, внешне очень похожих на то, что мы искали, и вовсе представляло задачу вполне по нашим силам. Хоть они и отличались от присущего всем облика, но при этом оставались людьми, с вполне понятными желаниями и возможностями. Только Сова да Чер, более внимательно слушавшие мой рассказ о встрече с чудовищем в провале, понимали всю опасность будущей встречи… И они, тем не менее, полностью одобряли мое навязчивое желание найти и уничтожить это творение природы - даже больше, чем прежние поиски не выживших при подобной стычке, бандитов.

      Угар, заразившись общим упорством, тоже помогал нам по мере всех своих собачьих сил. Он и Чер отыскивали то, что ускользало от нашего внимания. Это мог быть вывороченный кусок земли, налипший на массивную лапу, клок шерсти, зацепившийся на кустарнике, примятая трава... Мы его настигали, но и зверь мог нас обнаружить, учуяв, или услышав толпу, спешащую за ним. С каждым часом, с каждой минутой, столкновение становилось неизбежным...

      Череп, буквально на корточках осматривающий очередной участок земли, на котором отпечатались несколько больших следов, повернулся и сказал нам изумленно:

      - Он идет по следам Блуда!

      - Что?! Ты уверен?

      Вместо ответа тот показал нам на раскрытой ладони сломанную надвое, пуговицу. Мы сразу узнали ее - такие пуговицы были на куртке, с которой бывший приятель Волкобоя не расставался.