Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Это сложно, - Сова покачал головой. - Мы не готовы к такому походу. Дальше начинается подъем, требуется теплая одежда и припасы. А у нас ни того, ни другого. И это потребует недели! Если не месяцы… Нас слишком мало для такой разведки.

      - Они же идут?

      - Они бегут!

      Чер утвердительно кивнул, услышав слова индейца.

      - Похоже, они уже знают о преследователе. И, вероятно, сталкивались с ним раньше - следы указывают, что они так торопятся, что даже теряют свои вещи.

      Он протянул небольшой кожаный мешочек, засаленный и потемневший от долгого употребления.

      - Что это?

      - Нашел на тропинке, видать, кто-то выронил в спешке.

      Чер распорол кожу - наружу вывалились какие-то камешки, сломанные часы, огниво и клок волос, побуревший от высохшей крови. Волкобой, посмотревший на находку, тихо охнул:

      - Это ее… Птахи.

      - Скальп?

      Он изменился в лице, затем бросился в кусты - мы услышали, как парня выворачивает наизнанку…

      - Скальп, - подтвердил Сова - Они переняли наши обычаи. Чер не мог тебе об этом рассказать - вы ведь не видели ее останков. Кто-то, а может и все, видели, как мы снимали кожу с голов их друзей после схваток - теперь сами делают так же.

      Я промолчал. Была ли Птаха уже мертва, когда зэки отхватили ей часть кожи с черепа, или это сделали до ее смерти - в любом случае, жизнь девушки оборвали они. Бандиты не могли не понимать, что после нападения им придется спешно уходить - раз не получилось уложить всех, на кого случайно наткнулись. Девушка могла бы пригодиться, в ином качестве - как наложница, для своры озверевших мужчин. Но вести ее с собой, зная, что на хвосте имеют самых упорных охотников прерий - нет, участь Птахи была предрешена практически сразу. А скальп… Что ж, этого следовало ожидать.

      На следующее утро мы увидели то, что искали. Жуткий зверь, все-таки, раньше нас настиг банду... Отвечая моим ожиданиям, то, что мы нашли в том месте, где пересеклись пути Беса и монстра, повергло всех в состояние шока - от предводителя бандитов и остатков его шайки, не осталось ровным счетом ничего. Раскиданные по кустам клочья одежды, куски конечностей, кровь, залившая маленькую пещерку, где Он подстерег убегающих… Было похоже, что опытные и успевшие познакомиться с жизнью в диком лесу, бывшие зэки, не успели оказать и намека на сопротивление. А мне хотелось, чтобы как раз сейчас, их стрелы не пролетали мимо... Но оружие уголовников лежало в беспорядке - их хозяева даже не взяли его в руки! Только окровавленные, переломанные кости, валялись на площадке, где разыгралась последняя драма. У Угара, когда он приблизился к ним и решил понюхать, шерсть стала дыбом. Я еще никогда не видел его в таком состоянии - даже пес растерялся... На костях виднелись следы мощных зубов, а мелкие кости были разгрызены, словно их пропустили через мясорубку. На некотором отдалении от лужайки, в кустах, валялось полуобглоданное тело одного из бандитов.

      - Похоже, этот убил всех.

      Свистун высказал всеобщее пожелание... Если он прав - нам можно прекращать погоню. Но я уже решил, что наша задача заключается вовсе не в ликвидации остатков деморализованной и потрепанной банды...

      - А точно - Он? Может, Бурые напали на них ночью?

      Череп пожал плечами и внимательно рассмотрел мертвеца. От тяжелого запаха, начинающего загнивать, тела, всех чуть не стошнило. Но Череп был словно лишен обоняния - он наклонился и стал рассматривать рваную рану на трупе.

      - Удар нанесен лапой с пятью когтями... Так, как если бы это рука большой обезьяны, обладающая чудовищной силой. По сути - примерно тоже, как если бы это была лапа леопарда! То, что он смог доползти до кустов, просто невероятно... Но это его не спасло - сдох после. Все случилось не позже вчерашнего вечера - еще удивительно, как трупоеды не прибрали все, подчистую.

      - Они, наверное, побоялись. Его запах мог отпугнуть, - Чер осматривал ближайшие кусты. - Иначе, тут бы и костей не осталось.

      - А зверь, по-видимому, оставил этого на потом, - Свистун, никогда ранее не слышавший о зверочеловеке, был встревожен меньше прочих. - Наверное, торопился прикончить остальных.

      - Это точно Он. Не крысы. Не Бурый. И точно не медведь, - Чер выступил вперед. - После его лапы никто бы не смог подняться! И после его удара человек уже не встанет - вспомни Чагу!

      - Ну, так этот тоже не встал… Вся челюсть раздроблена, нос сворочен, а глаза просто вылетели! Скажи, у кого из ныне живущих, может быть столько силы? Не хотел бы я оказаться с ним один на один, на ринге…

      Стопарь угрюмо огляделся и сжал топор покрепче:

      - Наплодилось дряни, мать твою... Что делать будем?

      Ответ на этот вопрос волновал всех. Одно дело, выследить и прикончить остатки банды, другое - наткнутся на неведомого никому, кроме меня, человекоподобного хищника.

      - Оставлять его свободно бродить по лесу нельзя. Рано или поздно, он выйдет в степи.

      Мне пришлось сказать вслух то, о чем думали все:

      - Он представляет для нас гораздо большую угрозу, чем эта банда. Мы преследовали Беса. Бес - вон он, лежит в кустах. Теперь будем искать зверя... некому больше это сделать.