Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Этого вполне достаточно. А ведь я тебя предупреждал. Ты полез... В общем, куда тебя не звали. Ну и получил, что заслужил. И скажу - еще легко отделался. Не трогай ее - все останется между нами. А если тебе мало - что ж, в форте могут разрешить вашу ссору и иначе... Ты понял?

      Он недовольно буркнул что-то, но послушался и отполз в сторону. Элина прыснула в ладонь:

      - Ой, не могу! Такому красавчику, такому парню - и по пальцам! Ай-ай, как ты могла, Ульдэ?

      - Пальцы грязные... - вполне серьезно ответила та и стала невозмутимо подымать теленка, понукая его веревкой.

      - У нас раньше никто не смел обижать девушек! - ни к кому не обращаясь, промолвил Череп.

      - И впредь не станут, - ответил ему я. - А станут - сами будут обижены. Все. Хватит. И так много времени потеряли. Надо идти.

      Буря унеслась далеко на север - наверное, ударившись о хребет Каменных Исполинов, и присыпав развалины мертвого города, обрушилась на мрачные и почти стертые холмы провала...

      Мы тщательно отряхнулись - оплавленный песок пустоши был очень мелким, словно мука, и смог набиться во все складки нашей одежды. Труднее всего пришлось псу - он был весь облеплен и походил на громадного желто-кремового медведя. Угар поднялся на лапы, рыкнул и так встряхнул всем телом, что мы невольно присели - будто туча вновь вернулась и обдала нас мельчайшими брызгами. Я протер ему глаза - пес с благодарностью лизнул меня в ладонь.

      - Не успеем.

      - Нет, - я согласился с Черепом. - Разводите костер - останемся на ночевку.

      Элина нарезала из мяса тоненькие полоски. Люди в долине уже научились готовить его по способу индейца - подвешивая над дымом. Так получалось дольше, чем, если жарить в огне, но, зато мясо не пригорало, равномерно пропекаясь со всех сторон. В мешках охотников нашлись травы и съедобные коренья. Жажду мы предпочитали утолять водой. Постоянная жизнь среди прерий сделала из каждого опытных воинов, приучив выживать в одиночку. Мы не стали строить шатра - спать под открытым небом намного приятнее. Да и отсутствие холодов, о которых, казалось, все уже стали забывать, многое упрощало. Но ночевка еще дольше задерживала нас от возвращения в форт - а ноша, в виде взятых с собой громадных шматов мяса убитой коровы, давила на плечи...

      - Нужна помощь.

      - Дар, что скажешь?

      Я кивнул и Бугаю, и Черепу, соглашаясь. Нести всю поклажу самим - застрянем надолго! А бросать - жалко…

      На кусочке травы корявыми штрихами - писать приходилось ножом! - было изображено одно слово: «Тяжело». Ната, умница, должна догадаться, что это означает. Я привязал лист к шее Угара и легонько пихнул его в бок:

      - В форт. Домой. К Нате.

      Мы еще до бури разделили поклажу, и основная тяжесть досталась Бугаю, в виде снятой шкуры и увесистых рогов. Вся эта ноша теперь валялась на земле, полностью засыпанная песком. Пришлось откапывать - а телок только косил лиловыми глазами и шарахался от каждого движения в свою сторону.

      - Соображает. - Бугай вздохнул, прихлопнув его по плечу - Что не тронем. Знал бы, для чего тащим, рвался уже...

      Мы промолчали - эта жертва необходима...

      - Ни разу такого не видел... - Блуд, выплевывая песок, случайно попал на ногу Ульдэ. Северянка, мгновенно изменившись в лице, выхватила томагавк. Череп едва успел перехватить руку - лезвие прошло в сантиметре от носа побелевшего парня.

      - Тт..тт..ты что? Крыша съехала? Я что, нарочно?

      Он и сам потянулся к рукояти ножа - но я положил ладонь на его руку и принудил вложить оружие обратно в ножны.

      - Так... Всем слушать меня! - я обвел охотником тяжелым взглядом. - Закон форта - один за всех и все за одного. Считаете его словами? Тогда - прочь. Ульдэ?

      Девушка насупилась, рука, державшая топорик, вздрагивала...

      - Ульдэ! - я повысил голос. Она, прищурив глаза, отчего те и вовсе превратились в две узкие полоски, засунула томагавк за пояс. Я продолжал буравить ее взглядом. Ульдэ, не выдержав, отвернула лицо, после чего глухо произнесла:

      - Я помню закон. Ульдэ не станет убивать... Блуда.

      - Хорошо. Блуд?

      Парень, осознав, что никто не расположен шутить, молча кивнул. Но я добивался иного...

      - Не слышу.

      - Я чту законы форта. Прошу Ульдэ меня извинить.

      - Все слышали? Инцидент исчерпан. Мы прошли через кровь и смерть, никакие глупые размолвки не должны более встать меж нами, нигде и никогда. Блуд извинился - на этом и покончим. Сейчас - в путь.

      Песчаная буря сильно осложнила возвращение домой. Ноги утопали в мелкой взвеси, пыль моментально поднималась вверх и забивала нос, отчего тот начинал зудеть. Глаза, не защищенные ничем, тоже страдали - пыль, взлетающая с каждым пройденным шагом, оседала долго и неминуемо попадала на лицо. Скоро все остановились - терли глазницы, тщетно пытаясь очистить их от микроскопических песчинок.

      - Ну, твою же мать... - Бугай, не выдержав, горестно выругался. - Все так хорошо начиналось - и на тебе!

      - Выйдем с этой равнины - станет полегче. - Чер, сохранивший хладнокровие, невозмутимо очищал что-то куском ткани.

      - Что у тебя? Очки? - я не сдержал изумления.

      Чер отрицательно мотнул головой: