Обреченные жить (Форт у Синей реки)

— Интересно… — я остановился. — Хотелось бы знать — а с какой-такой снеди она ее приготовила? Опять, Док опыты на людях ставит? Накормит однажды, тем, что только желудки пхаев переварить могут — никому мало не покажется!

— Так и есть, — Элина кивнула. — Он сказал, что это — лебеда, вроде, раньше ее люди ели в голодные годы. А сейчас растение так выросло в размерах, что, соцветия, собранные с одного куста, способны накормить целую семью! Туча сушит их возле очага, на камнях. Стопарь потом мелет на ручной мельнице, получается что-то муки. Знаете, довольно сытно…

— Давно он к ней присматривался… — я вздохнул. — Элина! Надеюсь, ты там не сильно налегала? Одну лебеду есть — как минимум, живот заболит. А то и хуже…

— Вот как? — Элина насторожилась. — Я не знала. Что ж они, вроде сельские жители, а таких вещей не понимают?

— Лебеду, действительно, едят, — Ната подала голос. — Но все — в меру. Если смешать семена или высушенные листья растения с обычной мукой — вполне нормально. А если содержание лебеды примерно один к одному, или даже больше — уже последствия могут быть… Типа поноса.

Элина сделал широкие глаза и, вспыхнув, выскочила прочь. Я с укоризной посмотрел на Нату:

— Ну и зачем ты ее пугаешь?

— Не пугаю, — Ната занималась моей рубашкой и искала глазами застежки, сделанные накануне из кусочков кожи. — Так и есть. Но, наверное, Стопарь в курсе — и пропорцию соблюл. А, если нет — скоро его и Тучу начнут вспоминать по всему форту!

Она подняла на меня озорные глаза и мы, не сговариваясь, закатились от хохота…

— Вождь! Тут к тебе Лада просится! — Элина, возникнув опять у порога, впустила к нам девушку. Та вошла внутрь, но пройти далее не решалась…

— Садись! — я предложил ей табурет. Лада села на краешек, словно боясь поломать мебель. Я усмехнулся. Сделан был тот довольно неказисто, если не сказать — коряво! — но насчет крепости я не сомневался.

— Пошли меня, куда-нибудь…

— ?

Видя выражение на моем лице, Лада смутилась.

— Куда? Погода к прогулкам не располагает, а иных причин выходить за пределы наших стен я не вижу. Наскучило — можешь помочь Стопарю, с его полем. Правда, не советую — загоняет, что последнюю скотину. Там сорняка, на целый век хватит!

— Дождя нет. Закончился… — она не отступала. На удивление, Ната поддержала девушку:

— Пошли ее к Лешему.

Мы переглянулись, и дружный смех снова заполнил весь дом. Лада смотрела на нас с недоумением — а я никак не мог остановиться. Игра слов, где случайно прозвучало имя нашего приятеля и ближайшего соседа — а вышло, словно Ната предлагает прогнать гостью…

— Прости нас… — Ната, улыбаясь, налила ей чашку своего фирменного напитка. — Мы не над тобой смеемся… Зачем тебе идти куда-то?

— Все ходят. Ульдэ в прерии целыми неделями, Джен с Птахой — тоже. Пума… И другие. А я — всегда здесь.

— Понятно… Дар! — Ната обернулась ко мне. — В самом деле — отправь ее, хоть в поселок, что ли?

— А зачем? И, если уж на то пошло — дорога не близкая, одной — опасно. Просто так, вотчину монаха навестить?

— Ну, тогда в Черный лес — пусть поищет подходящие деревья для строительства. А то у Бена, как раз, бревна заканчиваются.

— Так он сам и ходит, выбирает. И никому это не передоверяет, разве что Стопарю.

— Ну и что? Он лучше нас, здесь родившихся, наши деревья знает?

Я посмотрел на Нату с подозрением — инженер разбирался в этом с мастерством заправского лесника, и подобное мнение к его талантам, было совершенно ошибочным.

— Скажи лучше — Туче помогать не хочешь! Ладно, иди… Но, не одна.

— Я Пленника возьму. Можно?

— Пленника? — ее желание забрать в сопровождающие, нашего изгоя, не укладывалось в голове. Ладе, в полной мере, хлебнувшей весь ужас бандитского беспредела, даже мысль находится рядом с одним из их своры, должна была претить. Но она повторила:

— Пленника. Я бы назвала его по имени… но, не знаю.

— Никто не знает! — Ната посмотрела на меня с укором. — Зови, как есть…

— Ната! — я предостерегающе сузил глаза. Не хватало еще при Ладе обсуждать жизнь парня.

— Иди, Лада. Можешь собираться хоть сейчас.

Девушка встала и вышла. Я обернулся к Нате:

— С какого перепугу?

— Она скоро приклеится к этим стенам. Всем девушкам форта надлежит быть готовыми к любым неожиданностям, как морально, так, и физически — не твои слова? Сидя возле Тучи выносливости не добавится!

— Это, как сказать… — пробурчал я, внутренне соглашаясь с этими доводами. — Скорее, наоборот. Выдержать нашу повариху — терпение ангельское нужно иметь!

— Так это — подготовка духовная! Нагрузка только на нервы! А нашим девочкам надлежит еще, и бегать, и прыгать, и просто ходить, наравне с мужчинами

— Все, сдаюсь…

Вскоре меня позвал кузнец — и наш разговор прервался. Я провел весь день в различных заботах, совершенно забыв о Ладе и ее просьбе. Утром дозорный кратко сообщил о различных переменах — а заодно, об отсутствии Лады и Пленника.

— Не возвращались?

— Нет. Мы не стали тебе докладывать — думали, они отправлены куда-то далеко… Оба вышли с мешками и оружием — как обычно.